Investigação interplanetária: como foi o primeiro 'acidente aéreo' em Marte

Helicóptero foi a primeira aeronave a voar em outro planeta. O voo final, chamado de "72", havia sido planejado como um "breve salto vertical". De acordo com a Nasa, a expedição iria avaliar os sistemas de voo do Ingenuity e fotografar a área. Os dados da aeronave indicam que o helicóptero subiu 12 metros, pairou e capturou imagens, em movimentos dentro do esperado pelos especialistas. "O Ingenuity iniciou sua descida aos 19 segundos e, aos 32 segundos, o helicóptero estava de volta à superfície e interrompeu as comunicações", relata a agência.

As imagens recuperadas mostraram que o helicóptero havia sofrido danos nas pás do rotor. Uma imagem capturada pelo veículo espacial Perseverance, registrada em fevereiro, mostra o Ingenuity parado próximo a uma ondulação de areia no solo de Marte. Uma das pás do rotor está a cerca de 15 metros de distância do restante do helicóptero.

Segundo os engenheiros, o solo irregular pode ter prejudicado o voo 72 e o pouso seguro. O sistema de navegação visual do Ingenuity foi projetado para rastrear a superfície de Marte com uma câmera voltada para baixo, considerando um terreno texturizado e plano. "Essa capacidade limitada de rastreamento foi mais do que suficiente para realizar os primeiros voos do Ingenuity mas, no voo 72, o helicóptero estava em uma região da cratera de Jezero repleta de ondulações de areia íngremes e relativamente indefinidas", explica o artigo publicado no site da agência.

As fotografias tiradas depois do voo indicam que os erros de navegação criaram altas velocidades horizontais no pouso. Os dados indicam que, 20 segundos após a decolagem, o sistema do Ingenuity não conseguiu encontrar características de superfície suficientes para realizar o rastreamento de forma adequada. Ao pousar em alta velocidade, o helicóptero inclinou e rolou.

Segundo a Nasa, os especialistas estão concluindo a avaliação do episódio. A análise final será publicada por meio de relatório técnico assinado pela agência, que tem previsão de divulgação "nas próximas semanas". "Espera-se que as conclusões do relatório beneficiem os futuros helicópteros de Marte, bem como outras aeronaves destinadas a operar em outros mundos", afirma a Nasa.

O helicóptero Ingenuity Mars

A aeronave abriu as portas para que a agência norte-americana pudesse desbravar Marte com equipamentos do tipo. Segundo a Nasa, o Ingenuity operou por quase três anos e realizou 72 voos no Planeta Vermelho. Em seu voo mais longo, o Ingenuity percorreu 704 metros contínuos.

Projetado para ser "acessível", o Ingenuity superou as expectativas dos engenheiros. Segundo a Nasa, a aeronave voou mais de 30 vezes mais longe do que o planejado, acumulando mais de duas horas de voo. "Estamos nos aproximando de quatro anos de operações contínuas, sugerindo que nem tudo precisa de ser maior, mais pesado e resistente à radiação para funcionar no duro ambiente marciano", declarou Teddy Tzanetos, gerente de projeto do Ingenuity, ao portal da agência.

O acidente no voo 72 fez com que o Ingenuity perdesse sua capacidade de voar. No entanto, o helicóptero ainda transmite dados meteorológicos e de testes de aviônicos ao Perseverance semanalmente. Segundo a Nasa, os dados capturados pelo helicóptero já estão sendo utilizados por engenheiros que trabalham em projetos futuros de aeronaves e outros veículos a serem enviados a Marte.

Durante uma reunião da União Geofísica Americana em Washington (EUA), Tzanetos compartilhou detalhes sobre o helicóptero Mars Chopper. Possível sucessor do Ingenuity, o Mars Chopper é aproximadamente 20 vezes mais pesado que seu antecessor, pode transportar vários quilos de equipamento científico e explorar de forma autônoma locais remotos de Marte, viajando até três quilômetros por dia. Veja abaixo a animação divulgada pela Nasa para Mars Chopper: