Levantamento inédito: por que as doenças do fígado matam tanto no Brasil

Professor do departamento de Fisiologia e Biofísica do Instituto de Ciências Biológicas da UFMG (Universidade Federal de Minas Gerais) — que, por sua vez, integra o INCT Nanobiofar (Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia em Nano-Biofarmacêutica), o qual investiga como a nanotecnologia pode nos ajudar a ter medicamentos de liberação controlada —, André Oliveira observa que a quantidade de médicos hepatologistas no país ainda é pequena. "E o número de pesquisadores que investigam esse órgão é menor ainda", nota.

Ele, aliás, é um desses cientistas. Fui perguntar o que anda estudando e ouvi uma resposta fascinante: "A conversa entre o fígado e o cérebro". Um bate-papo ligeiro, do qual o intestino faz parte, em que um conta para o outro a composição do alimento que você acabou de comer, para receber, lá do alto, a orientação exata sobre como metabolizar suas moléculas. Essa comunicação pode nos ajudar a entender como o fígado acumula gordura e, com isso, inflama e, daí, adoece.

Não à toa, André Oliveira se envolveu intensamente no levantamento, que processou tabelas e mais tabelas para encontrar respostas capazes nortear campanhas e políticas públicas. Mas que também revelou um mistério, no qual é bom a gente ficar de olho.

A taxa de mortalidade disparou. Por quê?

"De 2019 para cá, o número de mortes tem sido, mais ou menos, constante. No entanto, a mortalidade aumentou de um modo bastante preocupante", informa o pesquisador.

Para um leigo, como eu, esse é o tipo de frase que dá um nó na cabeça. Mas quer dizer o seguinte: o número de mortes praticamente não cresceu porque há uma ligeira redução nos casos de doença hepática, modo geral. "Porém, quem já está doente do fígado anda morrendo mais", informa o biólogo.

Coincidência ou não, a mortalidade passa a subir no período da pandemia. Será que dá para especular que o fenômeno tem a ver com mudanças de comportamento, como o maior consumo de bebida alcoólica no período de isolamento? Bem, o álcool costuma fazer um estrago nas células hepáticas, mas não assim tão depressa. Então, não se pode afastar a suspeita de que o próprio vírus da covid-19 tenha deixado o fígado mais vulnerável — ou até mesmo a enxurrada de remédios usados nos casos mais graves da infecção. "Precisamos ficar atentos a isso nos próximos anos", diz André Oliveira.

Diferentes males, de norte a sul

Ao escarafunchar os registros do DATASUS, os pesquisadores mineiros foram atrás do que está na CID, a classificação internacional de doenças. Portanto, anotaram os casos de doença alcóolica do fígado, fibrose e cirrose, câncer e hepatites virais crônicas, como as do tipo B e as do tipo C.

No fundo, um problema às vezes leva a outro. Por exemplo, os vírus da hepatite podem, com o tempo, deflagar tumores, assim como a doença alcóolica é capaz de culminar em cirrose.

"De todo modo, há uma limitação, porque a CID ainda não reconhece a doença gordurosa do fígado", esclarece o pesquisador. Para se ter noção, de 20% a 30% dos brasileiros acumulam gordura nas células hepáticas. E, aqui, ela não está sendo levada em conta.

Tirando isso, no Nordeste, a doença hepática alcóolica é a principal causa de mortes, entre os males que acometem o fígado. Já no restante do país, a grande ameaça é o câncer hepático. "Assim, uma campanha pela saúde do fígado talvez tenha de abordar a bebida quando dirigida aos nordestinos", exemplifica André Oliveira.

Homens e mulheres

Na comparação entre gêneros, eles têm mais fibrose, cirrose e doença alcoólica. Já elas, sofrem principalmente de câncer. Mas não é só isso.

Nos homens, o risco de morte por uma dessas doenças começa mais cedo, por volta dos 30 anos, como revela o estudo. "E esse risco passa a ser considerável a partir dos 40", informa André Oliveira, lembrando que os rapazes talvez se exponham mais — e, também, mais cedo — a fatores que levam a esses males. O olhar dirigido ao fígado deles deveria ser mais precoce.

Já nas mulheres a ameaça de morrer por um problema do fígado só costuma aumentar depois dos 60 anos. "Talvez porque esses tumores hepáticos avancem em velocidade mais lenta", comenta o biólogo.

A comparação entre raças

"Nas pessoas brancas, o câncer é a maior causa de morte por doença hepática", diz, ainda, André Oliveira. Enquanto, nos indivíduos de origem asiática, o que despontou foi a doença alcoólica do fígado. Não é surpresa: a literatura científica mostra uma maior vulnerabilidade do fígado dos orientais ao álcool.

O triste é ver que os negros estão sub-representados. Pelos números, eles têm menos doenças de fígado. Mas será isso mesmo? "Provavelmente, a discrepância é pela dificuldade de acesso da população negra aos serviços de saúde", lamenta o pesquisador. Ou seja, há menos registros porque há menos oportunidade de diagnóstico.

Os dados eram ainda mais escassos quando os cientistas de Minas foram examinar a situação dos povos originários. "A gente não sabe como anda a saúde hepática deles. E, mesmo com esse estudo, continua sem saber", diz o biólogo.

Em outros países, as doenças hepáticas crescem desembestadas nas populações indígenas. Dá para arriscar alguns motivos, da exposição a substâncias tóxicas que degradam o meio ambiente à falta de adaptação à dieta com alimentos ultraprocessados, passando pelo consumo de álcool.

Uma concentração nos transplantes

O trabalho também revela que o governo brasileiro gasta, todo ano, cerca de 300 milhões de reais somente com o tratamento das doenças hepáticas. Parece uma montanha de dinheiro, mas mal arranha o orçamento de 231 bilhões do Ministério da Saúde.

Além disso, 68% desses recursos são destinados aos transplantes de fígado. Eles, claro, precisam ser realizados, mas são a etapa final, quando a doença já avançou barbaramente.

"Não temos um método fácil de diagnóstico precoce", analisa André Oliveira. "É muito difícil para o médico pegar um paciente em estágio inicial. E a biópsia, além de inviável para um número maior de pessoas, é um exame bem invasivo."

Para ele — puxando merecidamente a sardinha para o seu lado —, a saída seria um maior investimento em pesquisas para buscar marcadores biológicos e outras técnicas para fazer o diagnóstico cedo e de um jeito mais simples.

No que diz respeito aos transplantes, o estudo revela um vazio: não há registros no Norte do país e, aí, simplesmente porque não há centros habilitados a fazê-los por lá, segundo André Oliveira. Nem é preciso dizer a dificuldade para um paciente grave se deslocar de uma região para outra a fim de ser transplantado.

Dê uma chance

Na mitologia grega, o titã Prometeu roubou o fogo dos deuses para entregá-lo a nós, reles mortais. Zeus não gostou nadica daquilo: acorrentou Prometeu e seu castigo era a visita de uma águia que, dia após dia, vinha bicar o seu fígado, o qual voltava ao normal à noite. "O paciente hepático é um Prometeu", compara o biólogo

Tem razão. O fígado é um órgão com uma fabulosa capacidade de regeneração. No laboratório, por exemplo, quando André Oliveira tira até 70% do fígado de camundongos, dois dias depois ele já está no peso original. Mas alguns dos nossos hábitos são a "águia" — beber demais, consumir alimentos ultraprocessados, expor-se a substâncias tóxicas e outros agressores. Chega uma hora que a capacidade de se recuperar se esgota.

Uma das razões do estudo da UFMG é, ao mostrar as ameaças, lembrar que temos de dar uma chance para o nosso fígado se regenerar.