Pesca por causa do óleo de fígado ameaça tubarões e arraias das profundezas

O oceano profundo, a mais de 200 metros de profundidade, é o maior e um dos mais complexos ambientes do planeta. Ele cobre 84% da área oceânica do mundo e 98% de seu volume, e abriga uma grande diversidade de espécies.

Capturados por sua carne e óleo de fígado, tubarões e arraias das profundezas agora enfrentam risco de extinção.

O oceano profundo, no entanto, continua um dos lugares menos estudados da Terra, sem avaliações abrangentes do estado da biodiversidade em águas profundas e sem indicadores relevantes para orientar as políticas de captura de espécies visadas pela pesca.

Isso também se aplica especificamente a tubarões e arraias de águas profundas, que representam quase metade da diversidade reconhecida de todos os peixes cartilaginosos (tubarões, arraias e quimeras) que conhecemos atualmente.

Nossa pesquisa destaca como o crescente impacto da ação humana no oceano profundo aumenta a ameaça a essas espécies.

Usando a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza, mostramos que o número de tubarões e arraias ameaçados de extinção em águas profundas mais do que dobrou entre 1980 e 2005, após o surgimento e a expansão da pesca em águas profundas.

Estimamos que uma em cada sete espécies (14%) esteja ameaçada de extinção.

Pesca pela carne e óleo

Os tubarões e arraias de águas profundas fazem parte de um grupo de vertebrados marinhos mais sensíveis à exploração excessiva. Isso se deve à sua longa expectativa de vida (possivelmente até 450 anos para o tubarão-da-Groenlândia, Somniosus microcephalus) e à baixa taxa de reprodução (apenas 12 filhotes em uma vida inteira para o tubarão xara-branca, Centrophorus granulosus).

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Essas características biológicas os tornam semelhantes aos mamíferos marinhos anteriormente explorados e agora altamente protegidos, como as baleias.

O tubarão-da-Groenlândia e o tubarão-lixa (Centrophorus squamosus), por exemplo, têm taxas de crescimento populacional comparáveis às da baleia cachalote (Physeter macrocephalus) e da morsa (Odobenus rosmarus), respectivamente. Apesar de sua vulnerabilidade inerente conhecida, há muito poucas ações de gerenciamento específicas para tubarões de águas profundas.

Nossa pesquisa mostra que a pesca excessiva é a principal ameaça aos tubarões e arraias de águas profundas. Eles são capturados por sua carne e óleo de fígado, o que impulsiona a pesca direcionada, mas também a captura acidental, ou seja, qualquer captura pela pesca direcionada a outras espécies.

Em muitos países, os tubarões e as arraias de águas profundas são considerados uma captura bem-vinda devido ao alto valor do seu óleo de fígado e à alta demanda por carne de arraia. Esses negócios não são novos, mas a expansão global e a diversificação do uso, principalmente do óleo de fígado de tubarão, é um fenômeno relativamente novo.

A pescaria direcionada de óleo de fígado de tubarão é uma pescaria de sobrepesca. Ela reduz as populações de tubarões e aumenta o risco de extinção em curtos períodos de tempo (menos de 20 anos). Há um interesse especial no óleo de fígado de tubarão para aplicações em cosméticos e produtos de saúde humana, incluindo adjuvantes de vacinas.

Isso ocorre apesar da falta de avaliação dos possíveis riscos à saúde humana do uso do óleo de fígado para fins médicos (os tubarões de águas profundas podem acumular biologicamente metais pesados e contaminantes em concentrações iguais ou superiores aos limites regulatórios).

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Ação global pelos tubarões de águas profundas

Houve enormes avanços na conservação dos tubarões, incluindo a regulamentação do comércio global de barbatanas de espécies costeiras e pelágicas ameaçadas. Mas os tubarões de águas profundas têm sido deixados de fora das discussões sobre conservação.

A Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção ainda não recebeu propostas de listagem de um tubarão ou arraia de águas profundas.

Defendemos regulamentações comerciais e pesqueiras específicas para tubarões e arraias de águas profundas para garantir um comércio legal, rastreável e sustentável, e para evitar que continuem em perigo.

Atualmente, há poucas maneiras de determinar quais espécies compõem o óleo de fígado comercializado internacionalmente. Ele pode ser um subproduto da pesca sustentável, mas a atual falta de regulamentação também pode estar mascarando o comércio de espécies ameaçadas.

Também propomos o fechamento de áreas importantes para tubarões e arraias de águas profundas para oferecer refúgio contra a pesca e promover a recuperação e a sobrevivência das espécies em longo prazo. Quase todos os tubarões de águas profundas estão ameaçados pela captura acidental.

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Proibições de pesca foram implementadas em algumas regiões como estratégia de mitigação, incluindo as águas europeias gerenciadas pelo Conselho Internacional para a Exploração do Mar. Mas elas não impedem a mortalidade de espécies proibidas que são devolvidas ao mar após serem trazidas à superfície de grandes profundidades.

Precisamos de esforços para evitar a captura em primeiro lugar. Há agora um impulso global para proteger 30% do oceano até 2030 por meio da Convenção sobre Diversidade Biológica, que a Nova Zelândia ratificou.

Nosso trabalho mostra que a proteção de 30% do oceano profundo (200-2000 m) proporcionaria a cerca de 80% das espécies de tubarões de águas profundas pelo menos uma proteção espacial parcial em toda a sua área de distribuição. Se uma proibição mundial da pesca abaixo de 800 m fosse implementada, ela forneceria 30% de refúgio vertical para um terço dos tubarões e arraias de águas profundas ameaçados.

Embora o risco de extinção dessas espécies seja muito menor do que o de seus parentes de águas rasas, seu potencial de recuperação da superexploração é muito reduzido devido à sua longa expectativa de vida e baixa fecundidade.

Um estudo estimou que seriam necessários 63 anos ou mais para que o tubarão-galha-pequena (Centrophorus uyato) retornasse para apenas 20% do tamanho original de sua população.

Sabemos que muitas populações de tubarões em todo o mundo enfrentam problemas. Os tubarões de águas profundas ameaçados têm pouca chance de recuperação populacional sem uma ação imediata.

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Agora é o momento de implementar ações de conservação eficazes nas profundezas do oceano para garantir que metade dos tubarões e arraias do mundo tenha um refúgio contra a ameaça de extinção global.The Conversation

*Brittany Finucci, Cientista de Pesca, Instituto Nacional de Pesquisa de Água e Atmosfera e Cassandra Rigby, pesquisadora sênior adjunta, Universidade James Cook.

Este artigo foi republicado do The Conversation. Leia a versão original.

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