Decisão da Conferência Americana marca o 17º duelo entre Manning e Brady na NFL

O Super Bowl deste ano está marcado apenas para o dia 7 de fevereiro. Mas a partida deste domingo, entre Denver Broncos e New England Patriots, às 18h05 (de Brasília), em Denver, bem que poderia ser a final da NFL. Afinal, a decisão da Conferência Americana vai colocar frente a frente dois dos principais quarterbacks da história liga: Peyton Manning, do Broncos, e Tom Brady, do Patriots. Esse 17º duelo entre eles, e possivelmente o último, não só definirá um dos finalistas da temporada, mas será um tira-teima em jogos decisivos.

Apesar de Brady levar ampla vantagem no confronto, com 11 vitórias, quando a disputa chega aos playoffs, o equilíbrio impera, com dois triunfos para cada lado. E nessa disputa, uma curiosidade: sempre quem atuou em casa na partida eliminatória levou a vantagem. Um bom presságio para Manning?

Aos 39 anos, o quarterback do Denver está em busca de seu segundo título da NFL. Com persos recordes inpiduais, ele sofreu com persas lesões durante a temporada, a pior delas sendo uma fascite plantar no pé esquerdo. Assim, perdeu alguns jogos da equipe, mas retornou para ajudar na fase final. Ainda existe muita especulação, no entanto, a aposentadoria ao fim do campeonato já não tem sido descartada.

Um ano mais novo, Brady, de 38, segue como líder do New England. Mesmo com mudanças no setor ofensivo, o quarterback mantém os números expressivos. E a quinta taça de Super Bowl ao término da temporada pode aumentar as marcas.

Enquanto Manning está em seu 18 ano na NFL, sendo 14 pelo Indianapolis Colts e outros quatro pelo Broncos, Brady disputa seu 16, todos eles com a camisa no Patriots.

Nessa temporada, eles ainda não se enfrentaram. No único duelo entre as duas equipes, no dia 29 de novembro do ano passado, o Denver foi comandado por Brock Osweiler no triunfo por 30 a 24, em casa. Foi a primeira derrota do New England neste campeonato. E ela foi decisiva para definir o mandante de hoje, já que na temporada regular a campanha foi igual: 12 triunfos e quatro tropeços para cada, em 16 compromissos.

A disputa entre Manning e Brady chega ao 17º capítulo após ser iniciada em 2001. Talvez o último duelo entre eles, e, possivelmente, o mais importante. Quem leva a melhor?

Carolina pega o Arizona

Time de melhor campanha da temporada da NFL, o Carolina Panthers recebe o Arizona Cardinals, neste domingo, às 21h40 (de Brasília), na decisão da Conferência Nacional. O vencedor vai ao Super Bowl.

Os donos da casa, liderados pelo quarterback Cam Newton, terminaram a primeira fase com 15 vitórias e somente uma derrota. A equipe ainda está em busca de seu primeiro título da liga.

O Arizona, com 13 triunfos e três derrotas, também nunca foi campeão da competição.