Santos volta à Sul-Americana e encara torneio "para valer" pela 1ª vez

A partida desta terça-feira (12), contra o River Plate (URU), às 19h15, no estádio Luis Franzini, em Montevidéu, marca a volta do Santos à Copa Sul-Americana após nove anos. A última vez que o Peixe disputou a competição foi em 2010, quando acabou eliminado na primeira fase pelo Avaí.

De lá pra cá o Santos disputou quatro vezes a Copa Libertadores da América, em 2011 e 2012 e nos dois últimos anos. No entanto, entre 2013 e 2016, o Peixe não disputou a competição por conta do regulamento da Copa do Brasil, que excluía do torneio continental os clubes que chegavam ao menos até as oitavas de final.

Em 2013, o time da Vila Belmiro foi justamente até as oitavas de final e caiu diante do Grêmio. No ano seguinte, foi até as semis e acabou eliminado pelo Cruzeiro. A melhor participação foi em 2015, quando perdeu o título para o rival Palmeiras. Na temporada de 2016, o Internacional eliminou o Santos nas quartas de final.

Esta será apenas a sexta participação do Peixe no torneio que foi criado em 2002. A equipe esteve em quatro edições consecutivas, entre 2003 e 2006, e depois só retornou em 2010. As melhores campanhas ocorreram em 2003 e 2004, quando o Santos chegou até as quartas de final e acabou eliminado por Cienciano (PER) e LDU (EQU), respectivamente.

Com elenco ainda em formação e o técnico Jorge Sampaoli pedindo reforços, o Santos aposta suas fichas nesta competição e deve "jogar para valer" pela primeira vez. O torneio começou a ganhar mais importância nos últimos anos, desde que passou a garantir vaga na Libertadores do ano seguinte. Antes disso, o Peixe chegou a poupar titulares em jogos pela competição, como o duelo com o Avaí, em 2010.

O Santos vê a Copa Sul-Americana e a Copa do Brasil como prioridades no ano, tanto que Sampaoli poupou quase todos os titulares na última partida do Campeonato Paulista - a vitória por 1 a 0 sobre o Mirassol. O treinador tem experiência no torneio, tendo conquistado o título com a La U (CHI) em 2011.