Aranhas mostram por que animais venenosos são esperança contra o câncer

Atualmente pesquisador e professor da Faculdade Israelita de Ciências da Saúde Albert Einstein, ele está por trás de uma investigação que revela o veneno de uma aranha brasileira como uma bela promessa contra a leucemia.

Ela, por sua vez, nos ajuda a compreender por que estudar animais peçonhentos é um caminho na busca de novas armas contra o câncer. Para começo de conversa, porque tudo o que queremos é paralisar e impedir o crescimento de uma célula cancerosa. Ou, se for possível, matá-la. Envenená-la, por fim.

O catador de aranhas

Agora que imaginou a ação do veneno, visualize um menino fascinado por aranhas. Muitas vezes, a brincadeira de infância era alimentá-las. Ou ver a reação dos animais que caiam em suas teias, se mudava alguma coisa de um dia para o outro ou quando as aranhas eram diferentes.

Para desespero dos pais, o garoto às vezes aproveitava os finais de semana na casa de campo próxima da represa de Guarapiranga, em São Paulo, para coletar algumas delas e trazê-las em potes. Recebia broncas, mas não se inibia.

Depois de fazer graduação e mestrado na UFSCar (Universidade Federal de São Carlos), onde se dedicou a estudar as enzimas do nosso fígado, acabou se transferindo para a Unicamp (Universidade Estadual de Campinas) e, em princípio, a ideia era pesquisar plantas. Aranhas? Só a de estimação, que viveu em sua casa por doze anos.

O aracnídeos não faziam parte de sua jornada de trabalho, até que..."Até um colega pesquisador me perguntar: por que não estudar o veneno deles? E, de repente, tudo fez sentido", relembra.

Na instituição, já existiam estudos em cima do veneno de cobra. Sobre o das aranhas, nada. Rocha e Silva teria de começar do zero: ir atrás delas em centros de zoonoses e em outros lugares, aprender a identificá-las e a extrair o seu veneno. Foi o que fez. Chegou a ter mais de duzentas aranhas no laboratório. Justifica: "Uma dificuldade para estudar o veneno é a quantidade. A aranha produz pouco e o volume pequeno, na hora de a gente fazer testes, é um gargalo".

Nessa época, o pesquisador também buscou parcerias no Instituto Butantan, que já duram 21 anos e que estão até agora ao seu lado na busca de um novo fármaco para a leucemia.

O segredo da caranguejeira

Foi ainda durante o doutorado na Unicamp que Rocha e Silva fez uma varredura no veneno das aranhas caranguejeiras, também conhecidas por tarântulas, verificando tudo o quanto é tipo de ação. E assim, ao jogar sobre células de câncer o veneno de uma espécie — a Vitalius wacketi, encontrada no litoral paulista —, viu que elas logo morreram.

"Tudo bem que, na ocasião, usamos o veneno bruto", conta. "E, ora, por se veneno, o esperado era que matasse mesmo. Só que isso aconteceu em uma concentração bem baixa, metade de uma micro-gota, o que me chamou a atenção. Sinal de que havia algo extremamente potente ali." O desafio seria descobrir o que era, entre tantas moléculas na composição daquele fluido.

A célula do câncer envenenada

No final, tratava-se de um tipo molecular de uma classe conhecida há muito tempo — a das poliaminas pequenas, dificílimas de isolar. "São diversas substâncias com propriedades muito parecidas, o que torna complicado separá-las em laboratório", diz Rocha e Silva, que acabou desenvolvendo um método para conseguir a proeza. Ganhou até prêmio por isso.

Só que, primeiro, o câncer foi deixado meio de lado. O cientista e seus colegas olharam para a ação daquele veneno sobre o músculo. Em 2008, porém, o biólogo fez uma nova mudança de endereço profissional para atuar na Santa Casa de São Paulo. E, alguns anos depois, junto com um de seus alunos, Bruno Bezerra Rosa, retomou o olhar para a atividade antitumoral do veneno da Vitalius wacketi.

"Quando passamos para a etapa de entender o mecanismo que levava à morte da célula cancerosa foi que caímos da cadeira", rememora. "Porque havia somente o que chamamos de apoptose."

A morte poderia acontecer de outro jeito, se a célula se rompesse. Aí, seria a tal da necrose. Sobraria para os rins, então, filtrar um bocado proteínas, que seriam seus restos mortais. O problema é que, em uma situação com numerosas células malignas, destruí-las desse jeito seria entupi-los na certa. Já na apoptose, a célula doente implode, formando vesículas minúsculas que terminam sendo devoradas — ou melhor, fagocitadas — por células de defesa. Dessa maneira, os rins são poupados.

Por que leucemia?

Por uma característica — a de ser carregada eletricamente, como dizem os cientistas —, a tal molécula do veneno de aranha tende a ficar no nosso sangue. "É por isso que estamos pensando em sua aplicação na leucemia. Provavelmente, apenas uma pequena parcela irá alcançar outros tecidos", supõe o pesquisador.

A pesquisa hoje

Quando, em 2016, Rocha e Silva foi para o Einstein, dedicando-se então a lapidar a área de farmacologia na faculdade, deixou para trás um problema: será que, para um dia termos um remédio, seria preciso alguém viajar ao litoral para coletar aranhas, ficando totalmente dependente delas para extrair uma dose ínfima de veneno?

A pergunta parecia em banho-maria até que, dois anos depois, o bioquímico Pedro Ismael da Silva Junior, do Laboratório de Biologia Aplicada do Butantan, lhe convidou para um café, comparecendo ao encontro com o frasco de um pó amarelo nas mãos: "Sintetizei o veneno!", anunciou, animado. Só que não tinha conseguido separar aquela poliamina pequena específica na versão feita em laboratório. Essa etapa, então, foi realizada com a ajuda de alunas de iniciação científica do Einstein, que usaram a metodologia desenvolvida por Rocha e Silva tempos antes. Ficou resolvido aquele obstáculo da quantidade.

Nos testes in vitro, a molécula sintética teve o mesmo efeito da versão original, produzida pelas aranhas, sobre as células malignas: elas implodiram, em uma espécie de suicídio. Por causa do bom sinal, a área de inovação do Einstein, ao lado do Butantan, já foi atrás da patente do processo de purificação e sintetização.

"Neste momento, vamos iniciar os testes em células sadias e esmiuçar o mecanismo de ação, porque agora temos bastante molécula para trabalhar", conta o pesquisador. Só depois de serem checadas a eficácia e a segurança da substância é que devem começar os ensaios clínicos em seres humanos.

O maior desafio, na verdade, é o de sempre: conseguir parceiros que invistam em uma molécula que, apesar de a investigação ter começado há cerca de três décadas, do ponto de vista da Medicina ainda engatinha para provar do que é e do que não é capaz.

Mas não apostar que estratégias de sobrevivência encontradas na biodiversidade brasileira são soluções para algumas de nossas mazelas não deixa de ser, também, uma espécie de veneno, capaz de paralisar a ciência e matar a chance de muitas curas.