Do Pará para o Arizona: brasileiro está na última etapa por uma vaga na NFL

O esporte sempre esteve presente na vida do paraense Leandro Santos, que praticou algumas modalidades antes de o futebol americano entrar em sua vida "por acaso", como classificou. Apesar de inesperado, o encontro mudou totalmente a trajetória do estudante de Educação Física, que está próximo de uma vaga na NFL, a liga dos Estados Unidos.

Aos 24 anos e natural de Belém, ele se prepara para embarcar para o Arizona para a última etapa do IPP (International Pathway Program), que é um programa de testes com a presença de atletas de várias partes do mundo. Vai competir com outros 12 nomes de oito países diferentes por uma das quatro vagas que são disponibilizadas, por temporada, para estrangeiros.

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"Um amigo da faculdade me falou sobre o futebol americano. No começo, achei estranho que tivesse futebol americano aqui, mas, aí, quando fui ver, me apaixonei logo", conta, ao UOL Esporte.

Com inúmeros fãs de norte a sul do país, que consomem produtos e assistem às partidas fielmente, a NFL ainda é algo distante para os atletas e a presença de brasileiros dentro das quatro linhas é tímida, com alguns exemplos mais notórios.

Leandro, porém, não estava entre os aficionados pelo esporte. Como quase todo garoto brasileiro, tentou, primeiramente, o futebol. O tamanho, porém, se tornou um problema, e ele migrou para o basquete. Na nova modalidade, chegou a levantar troféus pelo Remo, clube do coração, mas foi então que conheceu o futebol americano, em 2018.

"No futebol, quando eu comecei a crescer, eu vi que não ia dar muito. E eu nunca quis ser goleiro, queria jogar na linha (risos). Comecei a ficar muito grande, eu já calçava 45, hoje calço 48. Ficou difícil. Eu fui para o basquete, mas, além de eu ter me apaixonado pelo futebol americano, também não via um futuro profissional para mim no basquete", conta.

Atualmente com 2 metros e 125 quilos, o porte físico chama a atenção, e se tornou um trunfo. Após o convite do amigo, que havia começado a praticar o futebol americano pouco tempo antes, o primeiro contato foi para uma equipe chamada Legião, projeto que não teve continuidade e, após um ano, houve o retorno ao Remo.

"No começo é difícil, mas para quem é atleta, não está vendo só de fora, tem uma adaptação mais rápida às questões das regras. Tem os técnicos corrigindo, apontando o que pode e não pode fazer. Até que minha adaptação foi rápida, eu já estava acostumado a praticar esporte e sempre fui bem disciplinado. Quando comecei a praticar, comecei também a estudar as regras", lembrou.

Leandro iniciou como recebedor, na posição conhecida como wide receiver, chamada de "WR", e, posteriormente, passou a atuar na linha defensiva, a "DL". No testes, porém, houve o pedido para que atue em uma linha mais ofensiva. A chance de tentar entrar na NFL veio através de Kenneth Joshen Jr., agente da liga que opera no Brasil.

"Quando comecei a jogar, nem sonhava com isso, que iria chegar a este momento. O que aconteceu foi que um norte-americano que morou e jogou aqui, e se tornou um agente oficial da NFL, o KJ, me procurou nas redes sociais e perguntou se eu tinha vídeo jogando. Eu enviei para ele, ele gostou e me chamou para o combine, que é uma bateria de exercícios. Eram 200 atletas brasileiros, e passei. Depois, fui para o México, e já era o pessoal do programa da NFL. Também passei nessa fase e, agora, vou para a última fase, nos Estados Unidos, com os olheiros dos times da NFL", salienta.

Treinos e inglês por conta própria

Após o primeiro combine, realizado em Brasília, Leandro comprou equipamentos e passou a treinar por conta própria já focado nos próximos desafios. Ele também vem estudando inglês através de vídeoaulas e breves cursos on-line.

"Pelo esporte, nunca imaginei que um dia iria para os Estados Unidos. Pensei que poderia ir um dia como turista, mas nunca imaginei que o esporte iria me levar para lá, ainda mais uma modalidade que não é tão difundida aqui", disse.

"Quanto ao inglês, estou entendendo praticamente tudo que eles falam. Estudei bastante desde que fui chamado para Brasília, por conta própria mesmo, com videoaulas e materiais de internet", completa.

Dicas de Duzão

Ao longo da história, a NFL contou com pouquíssimos brasileiros. Um deles é Duzão, que integra o elenco do Miami Dolphins e foi o primeiro a sair do Brasil para a liga — os outros tiveram formação na NCAA, divisão do futebol americano universitário. Ele fez o caminho parecido com o de Leandro, em 2019.

Logo que soube do compatriota, Duzão, que é natural de Cuiabá, Mato Grosso, fez questão passar algumas dicas.

"O próprio Duzão entrou em contato comigo pelo Instagram quando ficou sabendo. Perguntou como foi o combine no México, e eu respondi que eles queriam me testar pelos dois lados do campo. Ele falou que isso é muito bacana, que mostrava que eu tinha versatilidade. Trocamos uma ideia, pedi dicas e tudo mais. Foi muito legal!", recorda.