Sem chance de contato com familiares — o que é um dos grandes dramas da internação por covid-19 — e sabendo tanto do risco de morrer, quanto da consciência das pessoas próximas dessa possibilidade, Cuca colocou suas esperanças num objeto da sala da UTI.

"Tinha uma cadeira ali do meu lado e eu falei: 'eu tenho que sentar nessa cadeira'. Não conseguia porque estava muito fraco, cheio de coisa enfiada, pendurada, dreno... Teve uma noite em que saí, lutei, tirei tudo aquilo e sentei na cadeira. Aí acho que disparou tudo os negócios lá, veio a médica e ela ficou mais feliz que eu, falou 'você conseguiu sentar nessa cadeira, eu deixei ela para isso'. Eles fazem isso, sabe? Dali para frente peguei mais força ainda para sair."

Eu não pensei coisa ruim, para dizer a verdade. Não pensei em morrer nenhuma vez. Eu tinha certeza que ia melhorar."

A sobrecarga do pulmão diminuiu, a respiração melhorou, o vírus foi embora. E Cuca recebeu alta.

Ao todo, dez dias hospitalizado e mais nove em casa em recuperação. Não conseguiu participar de quatro jogos do Santos, inclusive os dois válidos pelas oitavas de final da Copa Libertadores, contra a LDU. Naquela altura, o torneio já era seu grande foco para a temporada. Aquela havia sido só uma interrupção nos planos, antes de chegar à final no próximo dia 30, contra o rival Palmeiras. Motivo de força maior.

"Saúde é a coisa principal da nossa vida. Jogo você vai ganhar, vai perder, mas vai ter sempre outra oportunidade. E na doença, não. Sempre peço para Deus para ter saúde."

Um gol sofrido pelo Santos nas quartas de final da Libertadores é o mais novo argumento de Cuca a favor da fé que o acompanha até no modo de se vestir. Aliás, não é novidade esse lado religioso e como ele influencia no visual. Durante o grande trabalho da carreira no Atlético-MG campeão do torneio continental em 2013 ele usou uma camiseta preta com a imagem de Nossa Senhora no peito.

Agora a camisa é outra. É clara, com a imagem de Maria e do menino Jesus. Superstição?

"Pô, Nossa Senhora no peito. Isso não é superstição, isso é fé. Maria é a mãe de Jesus, é tudo que eu acredito na vida, se tem alguma coisa em que acredito. Peço para ela as coisas. Deus deve ter tantos pedidos, então vou no caminho mais curto, a mãe leva para o pai e para o filho e vem mais rápido para nós [risos]. Sei que tem muita gente que não acredita, mas minha missão é essa, tentar propagar essa fé que eu tenho", diz o treinador finalista da Libertadores, de fé reforçada.

Além desse lado religioso, apegado à fé e aos símbolos, Cuca também chama atenção pelo folclore das suas superstições. Em uma entrevista recente ao "SporTV" ele confirmou pela primeira vez duas histórias que circulavam há muito tempo nos bastidores do futebol.

Uma vez, quando treinava o Botafogo, pendurou um coração de boi com ataduras de pano no meio da sala de aquecimento antes de um jogo contra o Sport. Todos que passavam tinham que dar um soco na peça de carne - o que para Cuca deu energia aos jogadores. Outro episódio foi na Arena da Baixada, em Curitiba, quando ele impediu que o ônibus do Botafogo entrasse de ré no estádio para que o elenco passasse praticamente no meio da torcida do Athletico-PR: "Aquilo ligou o meu time."

E neste Santos, foi necessária alguma intervenção fora do comum?

"[Coração de boi e ônibus que não dá ré] São coisas de outros tempos, 2007, por aí, uma necessidade que veio na louca na cabeça naquela hora. Sem folclore também, porque não vai ganhar jogo, perder nada, é só para dar uma agitada no ambiente. Às vezes é bom, eu gosto de fazer. Mas aqui, não. A gurizada é ponta firme, todo mundo é do bem", diz o treinador.

Agora é na base da conversa, sem coração de boi.

"O que me motiva muito no trabalho é me sentir bem. Não faço multa nos meus contratos porque quando eu não sinto que tenha um caminho para melhorar, para subir, eu vou embora e dou a vez para outro que chega e geralmente vai bem. Aqui eu nunca senti que tivesse que sair. Mesmo na maior dificuldade eles [jogadores] se dão as mãos, como estão dando. Pode até o resultado não vir, mas você fica satisfeito com o trabalho, tem prazer em vir trabalhar."

Cuca disse em seu primeiro dia no Santos, em uma conversa com o elenco, que estaria na final da Libertadores. Como a coluna De Primeira já publicou, o discurso do técnico foi de que o Santos acabaria sendo eliminado da Copa do Brasil, lutaria pelo G6 no Campeonato Brasileiro, provavelmente ficando fora da zona que dá vaga na fase de grupos, "mas a Libertadores a gente vai ganhar".

São projeções que a gente faz. Não é projeto, é projeção. É um 'ó, podemos chegar aqui'. Nós não tínhamos elenco para bater em três frentes."

"No Campeonato Brasileiro são 38 jornadas. Jogo domingo e quarta, como está sendo por conta da pandemia, você não tem elenco para ir até a final buscando título. A covid te pega, as lesões te pegam, os cartões te pegam e você, promovendo jogadores, não tem a certeza do retorno imediato. Tem um momento em que você tem que fazer escolhas. E a escolha que a gente fez... não que eu quisesse ficar fora da Copa do Brasil, mas que nós puséssemos a força máxima na Libertadores."

Mas por que a Libertadores, e não a Copa do Brasil — em que o Santos entrou direto nas oitavas de final?

"A gente tem que ser justo, tem que agradecer. Quando peguei o Santos tinha duas vitórias na Libertadores. Se você não tem essas duas vitórias não traz para casa jogos decisivos, como foi com a LDU, o Grêmio e o próprio Boca. Então, em tempo, preciso creditar ao Jesualdo [Ferreira, ex-técnico do Santos] a parte dele na campanha. Como já tinha duas vitórias era um caminho, tinha uma classificação encaminhada, e é muito difícil conseguir isso. O primeiro mata-mata é sempre mais complicado, porque você não tem a manha do mata-mata, você vai pegando, passando e criando corpo, é importante ser em casa."

Jesualdo dirigiu o Santos nas duas primeiras rodadas da Libertadores, vitórias contra Defensa y Justicia na Argentina e Delfín, na Vila Belmiro. O trabalho durou só 15 partidas, mas deixou como legado para Cuca a mensagem sobre qual deveria ser o foco da temporada.

Uma dívida com os alemães do Hamburgo causou uma punição da Fifa ao Santos, que em março do ano passado foi impedido de contratar novos jogadores. Cuca chegou em agosto — com a suspensão ainda em vigor — e cheio de preocupações, porque o time tinha acabado de perder dois titulares (Éverson e Eduardo Sasha) e o elenco se enfraquecia cada vez mais.

Ele esperava ter reforços na sequência do trabalho. E o clube realmente negociou alguns nomes, como José Welison, Renato Kayzer, Thaciano, Matheusinho, Cazares, Laércio e Robinho. O caso mais emblemático, porém, foi do volante Elias.

Ex-Corinthians, Atlético de Madri e seleção brasileira, o jogador de 35 anos aceitou o convite de Cuca para jogar no Santos em 2020, mas teria que ficar alguns dias só treinando enquanto o clube negociava a dívida na Fifa. Foram duas semanas assim. Até que ele recebeu uma proposta do Bahia e decidiu aceitar sem nem estrear.

"Acabamos tendo que pedir desculpas ao Elias, conversamos e deixamos ele seguir a vida para o Bahia. Uma pena", diz Cuca, que era entusiasta das contratações e passou a vergonha do pedido de desculpas.

O Santos conseguiu um acordo com o Hamburgo em outubro. Mas rapidamente duas novas punições foram impostas, de dívidas com o Huachipato (Chile) e Atlético Nacional (Colômbia). Só deu tempo de registrar duas contratações: Robinho, que dias depois teve o contrato suspenso por causa de uma debandada de patrocinadores incomodados com sua condenação por estupro; e o desconhecido zagueiro Laércio —na prática, o único reforço que Cuca teve em cinco meses. E que retribuiu com gol nas quartas de final da Libertadores.

Elias rescindiu com o Bahia neste mês por opção do técnico Dado Cavalcanti. Foram 16 jogos e muitas críticas pelo desempenho abaixo do esperado. Já o Santos continua proibido de registrar jogadores.

Agora é final da Libertadores.

O Santos tem oito vitórias (Defensa y Justicia duas vezes, Delfín duas vezes, Olímpia, LDU, Grêmio e Boca Juniors), três empates (Olímpia, Grêmio e Boca Juniors) e uma derrota (LDU), ao longo da campanha, com aproveitamento de 75%. Já o Palmeiras soma nove vitórias (Tigre duas vezes, Bolívar duas vezes, Delfin duas vezes, Guaraní, Libertad e River Plate), dois empates (Guaraní e Libertad) e uma derrota (River Plate), com aproveitamento de 80,5% pontos disputados.

"Como que nós vamos ser favoritos se o Palmeiras foi quem mais pontos fez na competição? Se o Palmeiras perdeu uma única partida, agora na última para o River. Como que o Santos vai ser favorito? O Palmeiras tendo o elenco que tem?", questiona o técnico santista, antes de completar:

"Acho que não tem favorito, acho que é meio a meio, pau a pau, 50% cada um, na boa. Acho que as chances são iguais para os dois."