Cientistas descobrem por acidente uma bactéria que se alimenta de metal
Há mais de um século que cientistas previam a existência de bactérias que se alimentam de manganês e usam o metal como fonte de calorias. No entanto, foi só agora que microbiologistas do Caltech (California Institute of Technology), nos Estados Unidos, finalmente conseguiram provar que estes micróbios realmente existem. O curioso é que a descoberta tão importante publicada pela revista Nature foi feita por acaso.
Jared Leadbetter, professor do Caltech, estava fazendo experimentos não relacionados, em que deixou um pote de vidro com giz de manganês embebido em água da torneira. Ele viajou por vários meses para trabalhar fora do campus e, quando voltou, ficou surpreso ao ver que o pote estava com um revestimento preto.
Testes revelaram que esse material escuro era manganês oxidado e havia sido gerado pela bactéria recém-descoberta Candidatus Manganitrophus noduliformans, que provavelmente tinha vindo da própria água da torneira.
"Há evidências de que parentes dessas criaturas residem nas águas subterrâneas, e uma porção da água potável de Pasadena é bombeada de aquíferos locais", explica Leadbetter em comunicado feito pelo Caltech.
Apesar de outras bactérias consumirem o manganês de alguma forma, esta é a primeira que utiliza o metal como fonte de combustível — ou seja, realmente é nutrida e cresce com a ajuda do manganês.
Longa busca
O manganês é um dos elementos mais abundantes na superfície da Terra, e seus óxidos (uma forma escura e irregular) são encontrados em depósitos subterrâneos e em sistemas de distribuição de água. No fundo do mar, bolas metálicas já eram conhecidas por pesquisadores marinhos desde os cruzeiros do HMS Challenger na década de 1870.
Esses nódulos foram encontrados no fundo de muitos oceanos da Terra e, nos últimos anos, empresas de mineração planejavam colher e explorar essas substâncias para encontrar metais raros — mas pouco se sabia sobre como esses nódulos eram formados em primeiro lugar.
A descoberta pode finalmente ter resolvido um mistério com canos de água na região. "Existe toda uma literatura de engenharia ambiental em sistemas de distribuição de água potável obstruídos por óxidos de manganês", afirma Leadbetter.
"Mas como e por qual motivo esse material é gerado permanecia um enigma. Claramente, muitos cientistas consideraram que as bactérias que usam manganês para energia poderiam ser responsáveis, mas as evidências que sustentam essa ideia não estavam disponíveis até agora."
Os pesquisadores cogitam que essas bactérias podem desempenhar um papel importante nestes casos e planejam investigar mais profundamente.
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