Para entender como a memória é "guardada" dentro do cérebro, um dos mais complexos órgãos do corpo humano, é necessário pensá-lo como uma rede. Os locais exatos de armazenamento ainda são um mistério para os pesquisadores, mas alguns mecanismos principais são conhecidos da ciência.

Se a memória fosse uma universidade, o hipocampo [estrutura neurológica que participa fortemente nos processos de emoção, aprendizado e memória] seria a reitoria, que é responsável pelo gerenciamento das coisas. Viviane Louro, neurocientista e professora da UFPE (Universidade Federal de Pernambuco)

O hipocampo é uma pequena estrutura que gerencia as memórias. Mas as memórias em si ficam armazenadas em diferentes áreas do cérebro, incluindo o córtex (camada externa) e regiões mais profundas (subcórtex), dependendo do tipo de lembrança.

É o hipocampo quem "decide" o que é importante ser memorizado e onde essa informação irá ficar armazenada no cérebro.

"Além disso, a estrutura tem um papel muito importante na recuperação das memórias. Quando nos recordamos de algo, significa que foi o hipocampo que fez com que a informação armazenada voltasse e fosse lembrada, por isso dizemos que ele gerencia as memórias", explica a professora.

Toda a atividade cerebral é fundamentada por uma figura-chave na arquitetura do cérebro, que é o neurônio.

"O que vai definir a capacidade de estocagem de informação é, primeiro, onde estão os neurônios. Depois, é a maneira com que os neurônios estão organizados e a quais outros neurônios estão interligados. Há também fatores genéticos que influenciam nessa arquitetura do cérebro e diferem, de forma individual, uma memória da outra", diz o neurologista Leonardo Cruz, professor de clínica médica da Faculdade de Medicina da UFMG (Universidade Federal de Minas Gerais).

O desenvolvimento do cérebro de uma pessoa começa na gestação, continua na infância e na adolescência e tem sua maturação biológica aos 22 anos.

Fatores externos influenciam, tais como escolaridade, contato social e estímulos musicais, esportivos e linguísticos. Todos funcionam como os traços que, aos poucos, formam um mapa único —sua memória, desenhada em um cérebro complexamente organizado por todas as suas experiências.

As memórias de curto prazo, como o número de um telefone falado há poucos minutos ou a placa de um carro que você só precisa lembrar até achar um papel e uma caneta, estão ligadas a um impulso elétrico momentâneo do hipocampo.

Se essas informações são esquecidas é por que elas não foram enviadas para áreas mais estruturadas no cérebro. Para que virem memórias definitivas, o único caminho é treinar.

"O que é preciso é usá-las por mais tempo. Por exemplo, se começo a tocar uma música nova no piano e paro para ir ao banheiro, na volta, já esqueci. Aí, toco de novo, de novo e de novo. De tanto repetir algo, é como se o o hipocampo falasse assim: 'Poxa, se ela está repetindo tanto, então isso é importante, é melhor memorizar do que ficar toda vez aprendendo do zero.' Assim, vou criando modificações na minha rede neural", diz Louro, que faz parte do Departamento de Música da UFPE.

Acontece, depois da repetição, o que os cientistas chamam de plasticidade cerebral. É quando a informação sai daquele impulso momentâneo, comum para as memórias de curto prazo, e se reestrutura alterando a organização do sistema nervoso. É assim que nosso cérebro, do ponto de vista científico, funciona para guardar memórias a partir das nossas experiências e comportamentos.

"A memória fica armazenada em diferentes partes do cérebro e é evocada pelo hipocampo, que é capaz de formar novos neurônios. Isso acontece muito nas crianças, mas também em adultos, e é chamada de neurogênese. Mostra que nosso cérebro é capaz de continuar evoluindo por meio de novas experiências", explica Wyse.

Digamos que você queira contar a um amigo sobre o dia em que ganhou seu primeiro animal de estimação, ainda na infância. Você se lembra de como abraçou o bichinho e de suas características físicas, mas não se recorda como o pet chegou até sua casa. Para isso, seu cérebro, que não gosta de lacunas, preenche a informação faltante com a história que você ouviu da sua mãe.

"Somos capazes de desenvolver falsas memórias para satisfazer o nosso aparelho psíquico e deixar o menor número de perguntas sem resposta. Isso é muito comum na infância, em que muitas das lembranças mais precoces que nós temos não são lembranças de fato, mas versões falsas, que formamos a partir dos relatos de outras pessoas", explicou o psiquiatra Luiz Sperry em sua coluna no VivaBem.

Do ponto de vista científico, afirma Ângela Wyse, as memórias podem se misturar por conexões no cérebro. "Quando recebemos uma informação similar, que tem relação com uma lembrança já existente, criamos uma nova memória. O hipocampo remodela aquele conteúdo, misturando os fatos.".

No conto intitulado "Funes, o memorioso", do argentino Jorge Luis Borges, o protagonista possui uma memória perfeita, capaz de lembrar com detalhes um dia inteiro já vivido. Mas, para conseguir isso, ele ficava incapacitado de fazer qualquer coisa durante outras 24 horas.

Em entrevista à revista Pesquisa Fapesp, o médico e neurocientista Iván Izquierdo, grande contribuinte para os estudos de memórias e pesquisador da UFRGS, morto em fevereiro de 2021, classificou a história como "uma demonstração, pelo absurdo, de que o cérebro se satura."

E é assim que a ciência explica: a capacidade do cérebro não é infinita e, por isso, seria inviável se lembrar de todos os detalhes da infância, de todas as aulas da faculdade ou do nome de todas as pessoas que você já conheceu.

"Para sua própria evolução, é importante que você esqueça coisas. Só assim novas memórias podem surgir", comenta Ângela Wyse.

Do mesmo jeito, o cérebro também é eficiente em evocar lembranças que gostaríamos de esquecer, como um episódio que causou vergonha e arrependimento. Mas não se trata de "birra" dos neurônios.

"Algo do seu inconsciente traz isso à tona, digamos, quando você está prestes a dormir —uma situação comum. Isso só acontece porque, ainda que desagradável, aquele episódio marcou sua vida", explica Carlos Alexandre Netto.

Embora nessa situação seu corpo esteja pronto para o descanso, o funcionamento do cérebro não é só aquilo que conscientizamos. Uma série de processos inconscientes acontece ao mesmo tempo —mesmo quando, conscientemente, você não deseja que aconteça.