A melatonina está presente em todas as espécies vivas —sim, até em plantas e bactérias. "Nos seres humanos, ela ajuda no sono, mas sua função principal não é nos fazer dormir e, sim, sincronizar internamente o ritmo circadiano e regular o nosso relógio biológico. Ela é um marcador de claro e escuro", explica Bruno Halpern, endocrinologista.

Ao ser secretado, o hormônio manda um sinal ao organismo avisando que já está escuro, para o corpo iniciar adaptações fisiológicas e descansar, incluindo diminuir a pressão arterial e a produção de insulina, baixar a temperatura corporal e mobilizar os estoques energéticos.

José Cipolla-Neto, professor de fisiologia do ICB-USP, comenta que em cerca de 75% da população o início da síntese se dá por volta de 20h, sendo que em pessoas vespertinas começa mais tarde e, nas matutinas, mais cedo.

Outro aspecto importante é que, além da glândula pineal, alguns órgãos fabricam a substância, como estômago, esôfago e intestino. Neles, o uso é apenas local e em pequenas quantidades, mas a ciência ainda não esclareceu quais são exatamente as funções —no intestino, por exemplo, parece que atua na regulação dos movimentos peristálticos, para expelir as fezes.

Recentemente, por conta da pandemia, um estudo realizado pela USP mostrou que a melatonina também é produzida no pulmão e, lá, atuaria como barreira contra o coronavírus (Sars-CoV-2). Só é preciso deixar claro que mais estudos são necessários e que ainda não há qualquer indicação de seu uso no tratamento ou prevenção da covid-19.

Se a presença da melatonina só traz benefícios, mesmo que alguns ainda careçam de mais análises, a sua falta é prejudicial ao organismo. Em primeiro lugar porque desregula o ritmo circadiano, afetando os períodos de vigília e sono. Por exemplo, deixa a pessoa com sonolência quando deveria estar desperta e acordada quando deveria dormir.

Além disso, faz com que o sistema imunológico não atue de forma tão potente como quando se tem a produção adequada, o que favorece o surgimento de infecções.

Estudos também têm indicado que a redução ou ausência dessa substância leva o organismo a um desequilíbrio entre o armazenamento e o consumo energético, com possibilidade de desencadear doenças metabólicas, como obesidade e diabetes.

Uma pesquisa conduzida pelo IBC-USP constatou que, muito além de regular o sono, a melatonina controla a ingestão alimentar, o gasto de energia (e seu acúmulo no tecido adiposo), a síntese e a ação da insulina nas células e é um importante agente anti-hipertensivo.

Outro levantamento sobre o tema foi desenvolvido no Hospital Brigham and Women, da Universidade de Harvard (EUA). Os pesquisadores, ao analisarem 370 mulheres com diabetes tipo 2 e 370 sadias, descobriram que quantidades baixas do hormônio à noite dobram o risco de desenvolver a patologia em comparação com níveis elevados.

Nos Estados Unidos e em alguns países da Europa, a melatonina é vendida —como suplemento alimentar— livremente em farmácias e até em supermercados. No Brasil, no entanto, a substância não tem registro como medicamento nem como vitamina pela Anvisa (Agência Nacional de Vigilância Sanitária), podendo apenas ser manipulada e obrigatoriamente com prescrição médica.

Na visão de Cipolla-Neto, isso não deveria mudar: "A melatonina é um hormônio e tem de haver normas de administração muito bem controladas. Seu consumo não pode ser algo trivial, pois há consequências se for administrada de forma errada e sem necessidade. A pessoa não pode pensar 'Hoje eu não consegui dormir, então vou tomar melatonina'. Está errado. Ao fazer isso, ela vai bagunçar seu ritmo circadiano diário, a sua fisiologia".

Quando o suplemento é ingerido sem indicação médica, em excesso e em horários inadequados, o composto sintético da substância pode favorecer o surgimento de doenças, como o diabetes, ou agravar problemas de saúde já existentes.

"Se não for tomado exclusivamente à noite, na hora certa, e se a quantidade consumida for muito grande, o hormônio continuará na circulação durante o dia. Isso não é aconselhável, pois pode bagunçar e prejudicar os sistemas cardiovascular e metabólico", complementa o especialista.