Pedaços de foguete desgovernados podem cair na Terra nos próximos dias

Um enorme lixo espacial descontrolado, pesando algumas toneladas, está em uma rota de reentrada em nossa atmosfera. Pedaços dele devem cair na Terra nos próximos dias ou semanas —mas não sabemos exatamente onde ou quando.

O governo dos Estados Unidos, por meio de uma mensagem do Comando Espacial no Twitter, informou que está rastreando a localização do objeto no espaço. Segundo o órgão, o ponto de entrada exato na atmosfera da Terra não pode ser determinado até poucas horas após sua reentrada, que deve ocorrer por volta deste sábado (8).

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Pela órbita do objeto, os possíveis pontos de queda ficam em qualquer lugar entre os paralelos 42 Norte e 42 Sul. Ou seja, em latitudes entre Nova York, Madri e Pequim, e entre o Chile e a Nova Zelândia. Isso representa boa parte da área habitada do planeta.

O lixo em questão é um pedaço do foguete Long March 5B, que foi usado recentemente para enviar à órbita o módulo Tianhe, o primeiro da futura estação espacial chinesa. O lançamento foi um sucesso, mas o estágio principal do foguete, que é descartado na subida, não se comportou como planejado.

Composto por um núcleo e quatro motores laterais, o LongMarch 5B não é reutilizável como os foguetes da SpaceX que a Nasa tem usado. O plano era que o estágio central, de 30 metros de comprimento, 5 de largura e 20 toneladas, realizasse queimas de combustível para se afastar da Terra. Mas isso não parece ter acontecido, e o governo da China não divulgou detalhes do procedimento.

Radares militares dos Estados Unidos estão rastreando o objeto, catalogado como 2021-035B. Ele está viajando desgovernadamente a uma velocidade de mais de 7km/s, a cerca de 300km de altitude e baixando. Será um dos maiores lixos espaciais da história a cair no planeta.

Também não é possível prever como nossa atmosfera irá queimar e despedaçar o objeto — tudo depende da densidade, ângulo e velocidade com que ele avançar, entre outros fatores —, ou mesmo o tamanho das partes que podem sobreviver à reentrada.

Acredita-se que entre 20% e 40% do foguete possa resistir, principalmente os componentes feitos de materiais resistentes ao calor, como tanques e propulsores. Estatisticamente falando, as chances de um fragmento atingir uma área habitada são pequenas (regiões vazias ou água preenchem cerca de 70% da possível área de impacto), mas danos a construções ou ferimentos a seres humanos não foram totalmente descartados.

O primeiro lançamento do Long March 5B, em maio do ano passado, também enfrentou o mesmo problema. O estágio principal caiu descontroladamente seis dias depois, no Oceano Atlântico. Por uma questão de alguns minutos, não atingiu uma grande cidade dos Estados Unidos. Alguns detritos metálicos, incluindo uma espécie de cano de 12 metros de comprimento, caíram sobre a África Ocidental e chegaram a danificar alguns vilarejos.