Léo chegou ao São Caetano no fim de 1998, aos 16 anos. No ano seguinte, seu último como juvenil, boas atuações no campeonato paulista da categoria renderam uma promoção ao time de juniores. O ano era 2000 e o time do ABC conseguiu chegar à final da competição.

A equipe juvenil do São Caetano contava com alguns nomes que depois atingiriam a elite do futebol, como o lateral-esquerdo Roger Guerreiro, que chegou a defender a seleção da Polônia, e o volante Fabinho, campeão da Copa do Brasil de 2002 pelo Corinthians. Dali a três anos, por exemplo, Roger já estaria no Corinthians e, depois, no Flamengo. Fabinho foi ainda mais rápido. Já estaria no clube alvinegro na temporada seguinte.

Com as promessas do sub-20 à disposição, Jair Picerni, treinador do time principal, passou a dar chance a alguns atletas da base em alguns treinos. Léo, então, esteve lado a lado com as principais estrelas da equipe vice-campeão do Brasileirão.

Em janeiro de 2001, a disputa da Copa São Paulo de Juniores trouxe empolgação e mostrou que o caminho parecia o correto. Uma derrota para Grêmio, porém, mudou a direção da carreira de Léo; "Parte do elenco foi dispensado do clube. Foi quando eu comecei a rodar", contou.

Léo passou a fazer contratos curtos e pular de time em time, de 2001 a 2004. O primeiro como profissional foi o Osasco. Depois, o lateral passou por Guaratinguetá (SP), Internacional de Bebedouro (SP), Campo Mourão (PR), Radium (SP) e XV de Jaú (SP), até chegar ao futebol catarinense, depois da promessa de receber R$ 4 mil por mês.

"Mandaram um dinheiro, passagem. Cheguei na cidade e fomos para o pau. Recebi o mês seguinte e depois fiquei o restante dos meses sem receber. Isso que prejudicou. Acabei não recebendo o tempo que eu fiquei lá. Atrasou auxílio-moradia, foi quando eu me decepcionei", disse.

Com a promessa de receber R$ 4.000 por mês em Santa Catarina (o valor corrigido pela inflação equivale hoje a R$ 9,5 mil), Léo gastou demais no cartão de crédito. E, sem expectativa alguma, voltou ao Itaim Paulista. Em mãos, notas promissórias que nunca foram pagas.

Léo ainda queria viver do futebol, mas de um jeito diferente. O lateral-direito começou a ganhar dinheiro nos jogos de várzea, nos campos tão conhecidos na infância e na juventude. Além de receber na hora, os times ajudavam a pagar as contas de casa, como água, luz e gás.

"Pelo menos na várzea iam me pagar, ajudar. Eu jogava em dois, três times, aos sábados, domingos, durante a semana, à noite. Eles começaram a me ajudar porque sabiam pelo que eu tinha passado, que já tinha uma trajetória no futebol", frisou.

Léo ainda estava mais perto da família, apesar de distante do futebol profissional. Tinha um lado bom. Por anos, desde muito novo, o jogador havia tido uma vida nômade. "Eu não morava em casa, minha família morava, mas eu morava em hotel, em casa de atleta, em casa alugada. Eu tinha essa vida há tempos, vivendo dessa forma."

Léo teve advogado até sair a sentença. Depois, passou a depender da Defensoria Pública. Em sete anos e 13 dias preso, o ex-lateral passou a pular de cadeia em cadeia: Deic, Belém, Belém 2, Pinheiros 4, Penitenciária Adriano Marrey, Parelheiros, Junqueirópolis, Irapuru e, enfim, Valparaíso.

Quando chegou ao sistema carcerário, Léo já era conhecido por sua atividade como jogador de futebol, sobretudo na várzea. "Foi muito difícil porque aquele não era meu mundo, mas muitas pessoas me conheciam. Aí tive um envolvimento com organização criminosa", contou.

Léo também tentou fugir da prisão. Nos primeiros seis meses de detenção, foram "duas ou três" tentativas frustradas. Foi preciso, então, encarar as condições precárias do sistema carcerário brasileiro. "Eu acreditava que não seria possível nem entrar naquele lugar, mas o ser humano ativa algo dentro no subconsciente que é preciso sobreviver. Você ativa esse lado de sobrevivência, vai ter que sobreviver àquilo ali, vai ter que ser resistente, resiliente, vai ter que morar numa cela com 60 pessoas em que só cabiam 12, higiene precária, cara com tuberculose, cara com uma série de situações".

Mais duas situações trouxeram dificuldades. Ao peregrinar pelo interior do Brasil, Léo ficou ainda mais longe da família. Foram dois anos sem visita. Naquela época, ele já tinha uma filha, que foi gerada dentro da cadeia, em 2011. Léo só a conheceu quando ela tinha três anos e quatro meses.

A saída de Léo do mundo do crime começou numa troca de cartas com Eduardo Lyra, fundador do Gerando Falcões, uma organização social que atua em periferias e favelas da Grande São Paulo. Edu e Léo se conheciam desde a juventude.

Numa das saídas temporárias, já na reta final da pena, em 2014, Léo decidiu "dar uma oportunidade para ele mesmo". Encontrou-se com Edu e começou a virar o jogo. De volta à prisão para cumprir os últimos meses de sua pena, mudou a postura. E começou, desde então, a conversar com os companheiros.

Léo ganhou a liberdade em 2015 e logo foi atrás de Edu, que ofereceu um trabalho: monitor de oficinas de esporte, como futsal, tênis e boxe. Empolgado, o ex-jogador decidiu estudar educação física. "Colocamos o poliesportivo dentro da comunidade, justamente onde eu tive um ponto de droga. Eu parei de traficar drogas e fui traficar informação, esperança, mostrar que é possível, mostrar para o jovem, para não acontecer a mesma coisa que aconteceu na minha vida. Fui ser espelho de vida, de sobrevivência", contou.

A experiência longe do mundo do crime fez Léo ter uma ideia: dar oportunidades a ex-detentos, como Edu fizera. "Falei para ele negociar uma vaga de emprego para um amigo que estava saindo do sistema carcerário e que só queria uma oportunidade para recomeçar a vida dele. Começamos a fazer os primeiros encaminhamentos de egressos para o mercado de trabalho", explicou.

De acordo com Léo, alguns empresários começaram a acreditar naquele processo de recuperação. Um projeto foi criado, então, dentro do Gerando Falcões.

O trabalho de Léo e Edu começou a crescer de tal forma que não eram apenas os amigos que passaram a ser ajudados. O projeto já conseguia ser mais abrangente, com ex-detentos que Léo nunca tinha visto.

"Começamos a encaminhar outros egressos no sistema. Já eram outras pessoas, que entendiam que a gente tinha um programa de apoio. A gente dialogava, mediava, é uma luta que não tem na sociedade. Inserir pessoas no mercado de trabalho. Os caras começaram a entender", disse.

Em 2018, Léo formalizou um projeto próprio, o Recomeçar, que contou com o incentivo do Instituto Ação pela Paz e também de uma empresa privada. Dois anos depois, o grupo já conseguiu cadastrar 1.000 egressos. Desse montante, 15% conseguiu entrar no mercado de trabalho. Cerca de vinte empresas têm parceria com o grupo. "Diante da realidade, do tamanho do buraco que é, isso é um ato heroico".

Até mesmo o projeto acolhe ex-detentos. Das 11 pessoas que trabalham diretamente com Léo, quatro são egressos do sistema carcerário, inclusive alguns que dividiram cela com Léo.

"Um monte de ex-membro de organização criminosa que decidiu colocar sua arma no chão e pedir uma oportunidade para a sociedade civil. Oportunidade não se compra, se conquista. A gente faz o cara conquistar uma oportunidade, prestar o seu serviço, levar o seu dinheiro digno para casa, criar uma visão de mundo melhor, se preparar e recomeçar sua vida dignamente", ressaltou.