Molécula em sistema planetário jovem pode dar nova pista da origem da vida

Ah, a origem da vida. Aquela pergunta eterna, e que une os apaixonados por biologia e astronomia. Cientistas estão sempre buscando novas pistas para nos ajudar a entender como a vida na Terra pode ter começado, e uma equipe de cientistas europeus pode ter dado um passo importante recentemente.

Alice Booth (Universidade de Leiden) e seus colaboradores anunciaram a descoberta da molécula de metanol, uma das moléculas orgânicas mais simples, no disco protoplanetário ao redor da estrela HD100546. O estudo tem implicações importantes para a compreensão do comportamento dessas moléculas na formação de sistemas planetários.

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Sabemos que estrelas se formam a partir de grandes nuvens de gás, com temperaturas baixíssimas (cerca de 250 graus Celsius negativos). Porções desse gás se contraem devido à atração gravitacional, gerando a estrela no centro e um disco de gás e poeira ao seu redor.

HD 100546 é uma estrela a cerca de 320 anos-luz de distância da Terra, na constelação da Mosca. O sistema nasceu há apenas 10 milhões de anos e por isso ainda apresenta a estrutura de disco característica de sistemas planetários jovens.

O disco, com o material que dará origem a planetas, asteroides e cometas, pode ser algumas dezenas de graus mais quente que a nuvem, originalmente. Ainda muito mais frio que um dia de inverno na Sibéria, menos de -200°C, mas quente para ambientes astronômicos.

Moléculas orgânicas, por outro lado, são aquelas formadas de átomos de carbono, com algumas estruturas específicas. O metanol, de fórmula CH3OH, é uma das mais simples que conhecemos, com apenas um átomo de carbono. Por isso, pode ser um dos blocos fundamentais para construir moléculas mais complexas, como o DNA humano que contém vários bilhões de átomos de carbono.

No entanto, sabemos que essa molécula não pode ser formada em ambientes tão "quentes", como o disco observado pelos pesquisadores. Dessa forma, ela deve ter se originado ainda na nuvem de gás, antes de seu colapso, e sobreviveu ao processo de formação da estrela e do disco.

Com a descoberta, os pesquisadores têm esperanças de encontrar outras moléculas orgânicas no mesmo sistema, como o acetaldeído (C2H4O) e o éter dimetil (C2H6O). Com isso, poderiam comparar os resultados com a abundância de moléculas orgânicas em cometas, por exemplo, com o potencial de traçar de forma precisa a origem das moléculas orgânicas — e quem sabe da vida — no próprio planeta Terra.