"Aprendi que nada levanta a moral como uma boa refeição", diz a inglesa Sally Silverstone, após meses vivendo em isolamento com outros sete colegas, num ambiente cada vez mais degradante. Baratas invadiam os cômodos, faltavam alimentos, e o grupo sofria com uma queda misteriosa de oxigênio.

Mas os bolos de Silverstone eram um sucesso, ainda que extremamente difíceis de fazer sem manteiga e açúcar. "Fizemos vinho de banana e acredito que poderia um dia ficar bom. No entanto, assim que tem álcool, não dura nada", ela continua, sobre seus colegas sedentos.

Calma! Silverstone não vem do futuro apocalíptico com uma lição de sobrevivência para nossas quarentenas de Covid-19. Ela vem de 1991, quando um grupo de visionários decidiu construir uma gigantesca redoma de vidro no meio do deserto do Arizona (EUA) e jogar lá dentro oito aventureiros para sobreviver por dois anos seguidos.

Foi a mais longa experiência científica de confinamento humano, no maior laboratório ambiental do mundo. O projeto traria diversas descobertas sobre sistemas fechados e também inspiraria a criação do programa de TV "Big Brother". Mas seu principal objetivo era muito mais nobre: criar biosferas autossustentáveis para levar ao espaço em nossas viagens interplanetárias.

O resultado foi um fracasso épico. Ou não, dependendo de com quem você conversa. Os criadores do experimento, um bando de ecologistas engenhosos que se chamavam de "sinergistas", acabaram expulsos do projeto em 1994.

O espaço existe até hoje, uma estrutura colossal de vidro isolada entre as montanhas de Santa Catalina, e recebe diversas pesquisas, inclusive do Brasil. Mas não há ninguém morando lá dentro.

Um novo documentário relembra as origens dessa odisséia humana de US$ 200 milhões no começo dos anos 1980, duas décadas antes de Elon Musk fundar a SpaceX e voltar a sonhar com a colonização de Marte.

"Faz parte do destino humano, somos uma espécie de exploradores", disse a Ecoa Mark Nelson, um dos oito pesquisadores isolados em 1991.

Em 26 de setembro de 1991, oito pioneiros se trancaram na redoma de vidro e aço de 1,27 hectare (cerca de um e meio campo de futebol), completamente vedada ao exterior. Foram quatro anos de construção, na cidadezinha de Oracle, a 50 minutos de Tucson, no Arizona. O espaço ganhou o nome de Biosphere 2, já que a biosfera 1 é o planeta Terra.

Dentro, foram montados diversos ecossistemas, como uma mini savana, uma mini floresta tropical e um mini oceano com centenas de recifes de corais, sem contar plantações orgânicas de arroz, feijão, trigo, banana, etc., responsáveis por 81% da dieta dos "quarentenados", apelidados de "biospherians".

Havia também um sistema de reciclagem para praticamente todos os resíduos, embora não existisse papel higiênico (eles usavam um chuveirinho comprado num catálogo de produtos da Arábia Saudita), nem absorventes - as mulheres usavam copinho de coleta.

Na cerimônia de entrada, os quatro homens e quatro mulheres vestiam uniformes azuis, um macacão com cara de fantasia, para fazer bonito frente às câmeras do mundo que cobriam a empreitada ao vivo, como se fosse um grande lançamento de foguete. O visual astronauta tinha sido repetido antes, em versão vermelha, para as imagens de divulgação. De fato, o projeto tinha cheiro de golpe publicitário, mas em sua origem estavam grandes questões da humanidade.

"Se queremos ir para a Lua e para Marte, precisamos aprender a fazer uma biosfera", explica John Allen, um dos criadores da Biosphere 2, no documentário "Spaceship Earth" (Espaçonave Terra), lançado online em plena quarentena, após estreia no festival Sundance.

O nome do filme é inspirado no clássico da literatura ecológica "Manual de Operação para a Espaçonave Terra" (1968), de Buckminster Fuller (1895-1983), um arquiteto, poeta e futurista americano que fazia a cabeça de Allen e seus colegas por trás do projeto.

"Bucky [Fuller] era uma brisa refrescante de pensamento alternativo", explica Mark Nelson, um dos oito que moraram na Biosphere 2 e relançou neste ano uma nova edição do livro sobre sua aventura de dois anos, "Life Under the Glass" (ed. SynergeticPress), em conjunto com duas parceiras de confinamento.

"Uma das metáforas de Bucky era de que vivemos neste planeta incrível e precisamos usar nossos cérebros para aprender a operá-lo porque não existe um manual. Então, em nossa missão, estávamos literalmente criando um manual para uma pequena biosfera."

A equipe tinha 64 projetos de pesquisas para realizar na Biosphere 2 durante a estadia e mais de mil sensores para monitorar a atmosfera. Apesar de fechados, eles se comunicavam com o exterior por telefone e videoconferências. O espaço virou a segunda atração turística do Arizona (perdia apenas para o Grand Canyon), e turistas podiam tirar fotos através do vidro e comprar camisetas na lojinha oficial.

Quando finalmente as portas da Biosphere 2 se fecharam naquela manhã de 1991, a botânica e "biospherian" Linda Leigh se dirigiu para a floresta tropical e fez chover. "Foi um alívio quando as câmeras pararam de rodar", ela lembra, cansada da atenção constante da mídia, provocada com ajuda de assessores de imprensa contratados de Los Angeles. "Fui para a região da qual era responsável e liguei a chuva. Queria lavar o ar, lavar tudo e começar uma vida nova."

A escolha dos oito "biospherians" levou cerca de um ano e reuniu gente de habilidades diversas: biólogos, botânicos, um médico, especialistas em solo e agricultura, um técnico de sistemas. O mais novo tinha 27 anos, e o mais velho, 67. Havia dois casais, um deles formado durante o confinamento. Eles continuam juntos até hoje.

John Allen era um homem carismático e certamente faz lembrar um líder de culto. Ele se diverte com a comparação, mas era de fato o centro dos "sinergistas", um grupo que começou no espírito da contracultura de San Francisco nos anos 1960. Mas não ouse chamá-los de hippies.

"Queríamos fazer algo que fosse durar", lembra Kathelin Gray, uma das "sinergistas" originais, no filme "Spaceship Earth". "Então a gente não tomava drogas, não daria certo. Um dia, sentamos na sala e nos perguntamos: o que vamos fazer? Pensamos em arte, em teatro, em negócios, ciência. Até que alguém disse: 'Vamos fazer tudo!'. Ok, vamos!"

O grupo de amigos logo se cansou da cena californiana e debandou para o Novo México, onde estabeleceu uma ecovila chamada Synergia Ranch. Aos 91 anos, Allen mora lá até hoje com Gray e outros membros remanescentes. O primeiro projeto em conjunto foi a criação da companhia Theater of All Possibilities e logo veio a ideia de montar um barco do zero, sem que ninguém tivesse qualquer experiência com construções do tipo.

Com o barco "Heraclitus", passaram a viajar o mundo realizando projetos culturais e ecológicos. Fizeram performances na Amazônia peruana, nos desertos da Austrália e nas florestas da Nigéria. Estudaram baleias na Antártica, ajudaram a reflorestar uma região de Porto Rico e conduziram uma documentação de história oral pelo mar Mediterrâneo.

O dinheiro para essas aventuras vinha do bilionário filantropo Ed Bass, um ecologista cuja riqueza crescia nos poços de petróleo nos EUA. O texano investia em terras para o grupo, que em troca aumentava o valor da propriedade criando projetos. Assim fizeram um hotel em Katmandu e montaram uma galeria de arte alternativa em Londres.

"Éramos bem capitalistas", brinca Allen no documentário, rindo. "Começamos com projetos pequenos, e as respostas eram fáceis. Mas eventualmente você precisa fazer coisas mais complexas."

A ideia de fazer do espaço a nova fronteira dos sinergistas veio em 1981, numa das conferências do Institute of Ecotechnics, uma organização focada em harmonizar ecologia com tecnologia, fundada por um membro do grupo, Mark Nelson, que viria a se tornar um dos "biospherians". Um arquiteto convidado falou da possibilidade de criar um mini mundo dentro de uma espaçonave.

"Adorei essa ideia de ficção científica sem ficção. Era como 'Silent Running'", diz Nelson, sobre o filme de 1972, onde um homem cuida do último refúgio de vida terrestre numa estação espacial.

Os oito "biospherians" completaram a missão de dois anos, mas não sem grandes perrengues e ajustes ao plano original, além de alguns escândalos amplamente cobertos pela mídia. Uma "biospherian" foi acusada de contrabandear comida, enquanto ex-funcionários vazavam segredos e disputas internas, como a instalação de um purificador de dióxido de carbono.

O principal ajuste foi quando tiveram que introduzir oxigênio extra em janeiro de 1993, após meses de quedas inesperadas no nível dentro da redoma, a ponto de poder causar danos cerebrais. O normal é 20% no nível do mar, e a biosfera artificial chegou a registrar 14%. Os sintomas variavam de falta de ar a dor de cabeça e dificuldades para dormir.

A volatilidade de gás carbônico foi outro problema, causado em parte pelo solo rico de material orgânico e pelo concreto usado nas paredes e estruturas da biosfera — o concreto sequestrava gás carbônico e impedia que as plantas o transformassem em oxigênio. A descoberta fez a equipe pensar nos efeitos do aumento de gás carbônico no planeta em interação com nossas florestas de arranha-céus de cimento.

"As bactérias usavam muito oxigênio [no solo rico em material orgânico], diminuindo os níveis de oxigênio. Elas liberavam gás carbônico que ficava quimicamente ligado ao cimento. Isso quebrou o ciclo", explicaram os cientistas David Tilman, da Minnesota University, e Joel E. Cohen, da Rockefeller University e Columbia University, que escreveram em conjunto numa análise da Biosphere 2 para a revista "Science", em 1996.

A dupla concluiu que o experimento havia sido um fracasso. "A empreitada ilustrou dramaticamente que ainda não sabemos replicar os serviços de suporte à vida que a mistura de populações nos ecossistemas naturais oferece gratuitamente", escreveram.

Para os "biospherians", não tinha essa de fracasso. A Biosphere 2 havia sido planejada para durar 100 anos, com muitas missões similares. Essa primeira era apenas uma espécie de teste, defende o "biospherian" Mark Nelson. "Aprendemos muito com as coisas que deram errado. A surpresa foi ver que boa parte da Biosphere 2 operou como pretendido", disse Nelson.

Uma das grandes surpresas entre os biomas instalados na redoma aconteceu na transformação do deserto de névoa, inspirado no Golfo da Califórnia. Em dois anos, o cenário mudou de suculentas para um ecossistema de arbustos e gramas. Já a floresta viu suas jovens árvores dobrarem de tamanho, enquanto 75% dos corais do mini oceano sobreviveram.

Ainda que inspirado em viagens espaciais, muito do que foi aprendido na redoma foi aplicado por aqui mesmo. Ao final da missão, Nelson usou suas experiências no sistema de reciclagem de resíduos para criar a empresa Wastewater Gardens e levou para diversos países sua solução ecológica que usa zonas verdes para tratamento e reutilização de esgotos.

Além da falta de oxigênio, havia também falta de alimentos. As plantações não eram tão produtivas, pioravam no inverno e os estoques eram atacados por exércitos de ácaros, formigas e baratas. Para tentar conter as pestes, foram introduzidos novos insetos, como uma vespa.

Às vezes, o menu era apenas salada de beterraba, sopa de beterraba e beterraba pura. Das 25 espécies de animais levadas, 19 foram extintas, como os porcos, cuja carne foi congelada para os jantares especiais de domingo. Havia também cabras, galinhas, peixes e tartarugas.

"A dieta era baixa em caloria, mas rica em nutrientes. Raramente ficávamos doentes", afirma Nelson. "Saímos mais saudáveis do que entramos. E passamos nos exames psicológicos feitos ao final, parecidos com os testes de astronautas."

Famintos, sem ar e trabalhando sem parar para manter vivo seu pequeno mundo, as tensões sociais se escalavam. "A gente se odiava. Mas nunca perdemos o respeito pelo compromisso de todos de fazer a biosfera funcionar", lembra Nelson. "Era impensável fazer algo para prejudicar o trabalho do outro, porque entendíamos que a biosfera era nosso bote salva-vidas."

Ainda que o cenário fosse desesperador, havia vitórias e o sentimento de que as próximas missões seriam cada vez melhores. Sally Silverstone, que em 1993 lançou um livro com as receitas dos "biospherians", se voluntariou para continuar ao fim dos dois anos.

"Não queria sair", ela diz no "Spaceship Earth". "Meu sistema agrícola estava realmente ficando bom, estava maturando. As coisas estavam indo bem e queria saber o que aconteceria depois."

Para o diretor do documentário, Matt Wolf, o projeto foi de fato um sucesso. "Talvez o fracasso é por não existir mais da maneira como foi planejado", disse Wolf num evento online para divulgar o filme. "Havia algo de magnífico na Biosphere 2, mas não provou ser sustentável por causa de forças econômicas."