Nasa confirma missão para explorar asteroide que vale US$ 10 quadrilhões

Nasa está focada em asteroides nestes últimos tempos. Depois da bem-sucedida missão Dart, que desviou a rota do asteroide Dimorphos, em setembro, a agência espacial norte-americana confirmou duas missões para outubro de 2023, batizadas como Pisque e Janus, por causa das rochas espaciais que pretendem explorar.

A mais importante é a de Psique: um asteroide localizado entre Marte e Júpiter, repleto de níquel e ferro, possivelmente também ouro e platina, avaliado em US$ 10 quadrilhões. Se as análises estiverem corretas, a rocha sozinha contém mais ouro que todo o mercado global atualmente.

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Trazer essa "enorme pepita" para casa poderia desvalorizar o preço desse metal, mas o risco é nulo: a missão visa apenas analisar a composição mineral de Psique, já que cientistas acreditam que ele é o resto do núcleo de um planeta já destruído. O projeto será conduzido pela Universidade Estadual do Arizona.

Ainda assim, a extração mineral de asteroides é um tema em voga entre startups e grandes empresas privadas de exploração espacial, o que aumenta o interesse na missão.

E, por falar em empresas privadas de exploração espacial, o contrato para o lançamento da Psique foi definido em fevereiro de 2020 com a SpaceX, pertencente ao bilionário Elon Musk. Pelo valor de US$ 117 milhões, a sonda da Nasa vai ser lançada com o foguete Falcon Heavy, o mais poderoso em operação atualmente (mas que só voou três vezes até o momento).

A nave usará a gravidade marciana para se aproximar da rocha. A previsão é que ela chegue no alvo apenas em agosto de 2029. No total, a iniciativa deverá custar US$ 985 milhões.

Missão era prevista para este ano

A confirmação da missão Psique veio de surpresa: há alguns meses, a agência espacial havia anunciado que não conseguiria cumprir seu plano original, de lançá-la ainda em 2022. O atraso para o ano que vem foi causado por falta de componentes chaves no equipamento principal, incluindo softwares de voo e de testagem.

Foram realizadas comissões independentes de revisão interna para entender as falhas na cadeia de suprimento e assegurar se Psique poderia ser lançado na janela de até um ano, e a resposta foi positiva.

A outra missão, que deve ser lançada com a Psique, mira em Janus, um sistema binário de asteroides próximo à Terra. É bem mais simples: ela enviará dois equipamentos (Janus A e B) para captar imagens infravermelhas e coletar informações que ampliem nosso conhecimento sobre como sistemas binários são criados e como evoluem.