A proposta do Al Hilal não foi a única recusada por Soteldo em 2020. No começo do ano passado, o Atlético-MG ofereceu mais de R$ 50 milhões para tirar o atacante da Vila Belmiro. O Galo ainda contava com a pressão do Huachipato-CHI, time que tinha negociado o atacante com o Santos e dizia que algumas cláusulas não haviam sido cumpridas.

Soteldo não só negou a oferta, como ampliou o contrato com o Santos até 2023, com direito a um aumento — que não igualou o que os mineiros ofereceram. "Eu ganhei o carinho da torcida nesses momentos, quando decidi não ir para um clube ou outro e ficar aqui. Fazer as coisas com o coração vale a pena", diz o atacante.

A proposta do Al Hilal, em outubro, balançou mais que a do Atlético-MG. Tanto é que o Santos, afundado em problemas financeiros, pressionou o jogador de 23 anos a fazer o mesmo. Desta vez, além do coração, Soteldo se muniu de outros argumentos para ficar.

"Foi um momento difícil para mim, porque achei que estivesse muito jovem para ir para lá [Arábia Saudita]. Preferi ficar, não é o momento de ir. Queria ficar para jogar a Libertadores. Sabia que faríamos uma boa campanha e, graças a Deus, acho que deu certo. Na minha cabeça também passou que eu decepcionaria muita gente na Venezuela, porque sou um dos jogadores hoje que são referências, que o país vê com projeção de um dia irmos para uma Copa do Mundo. Foi a melhor decisão ficar aqui, porque competitivamente estou muito bem."

O Santos acertou a compra de 50% dos direitos econômicos de Soteldo em janeiro de 2019 por cerca de R$ 20 milhões. Até hoje não pagou, o que provocou um processo na Fifa que hoje o impede de contratar novos jogadores.

A diretoria que deixou o clube em dezembro enxergava a venda do atleta para o Al Hilal como a chance de se livrar dessa dívida. Mas, como o jogador recusou, foi pensado um novo acordo: o Santos devolveria os 50% de Soteldo ao Huachipato, que o manteria emprestado ao Santos até que pintasse uma proposta de compra com garantias. Apesar de o Santos ter dado este acordo como certo, Soteldo também recusou.

Segundo apurou o UOL Esporte, um dos temores do estafe do jogador é perder a possibilidade de negociar livremente o seu futuro e sem pressões do time chileno — com quem a relação já não é das melhores. Além disso, a ideia é não prejudicar financeiramente o Santos. Por isso, o acordo não saiu do papel e muito provavelmente será descartado. O que não significa que o adeus de Soteldo, avaliado em 15 milhões de euros (cerca de R$ 97 milhões) não possa estar próximo...

Ainda não estou pensando em nada disso, em Europa, nada. Minha cabeça está metida no jogo. Depois, não sei, da final [da Libertadores], ou depois do Mundial se formos campeões, aí falarei o que vai acontecer".

Soteldo reconhece a tal falta de respeito com o Santos da posição de quem também já sofreu rejeição. No caso dele o percalço sempre foi a altura — o jogador só tem 1,60. São diversos os relatos de piadas preconceituosas e respostas negativas em testes antes mesmo de vê-lo jogar.

"Falavam que eu era muito baixo, que não podia jogar futebol, aí eu falei 'porra, acho que não vai dar certo'. Falei: 'mãe, não quero jogar mais'. Aí passaram quatro ou cinco meses e eu voltei, porque gostava muito [do futebol] e porque minha mãe falava que eu devia voltar. 'Pô, é difícil, mãe. Eu vou lá e falam que eu sou baixo'. Meu pai também me ajudou muito, falava 'vai, vai, vai', e um dia me voltou o foco", relembra.

Na época, sonhar alto era mais que uma ironia maldosa. Ele nasceu em uma região muito humilde da cidade de Acarigua, na Venezuela, em uma família de seis irmãos. Além das desconfianças em relação à altura, ele precisou enfrentar muito cedo os desafios da pobreza e as ameaças da criminalidade.

Soteldo vive no Brasil com a mulher, Elianny, e os três filhos — Thiago, Rihanna e Oliver. Os pais e irmãos moram na Venezuela. Por isso, é impossível se distanciar das questões políticas e sociais da terra natal: "Mesmo que eu não quisesse saber nada de lá, com certeza ficaria sabendo. Graças a Deus, com a estabilidade econômica que tenho agora, posso ajudar muito minha mãe, e eles estão tranquilos. Mas é muito difícil as coisas que acontecem lá, dá vontade de chorar por tanta coisa, tantos meninos passando fome."

Ele também se sente, cada vez mais, um ídolo para as crianças venezuelanas e do futebol local. Titular da seleção nas Eliminatórias da Copa do Mundo do Qatar e representante do sonho de disputar o torneio pela primeira vez.

"Para mim é muito importante, mas também é perigoso, porque você tem os olhares de todas as pessoas e tem que fazer tudo bem feito, qualquer coisa ruim que você fizer dará um mal exemplo para as crianças, que são as mais me seguem. Desde criança eu sonhei com isso, em ser uma pessoa referência na Venezuela. É uma responsabilidade manter isso e fazer mais para continuar dando alegria para o meu país."

No Brasil há dois anos, Soteldo concedeu esta entrevista em português e disse que sente "praticamente em casa" no país. Um dos elementos que mais promove essa aproximação cultural é a música: "Sempre gostei muito dos Barões da Pisadinha, gosto muito, o ritmo é muito bom. Também funk, Léo Santana, Anitta, que também se escuta na Venezuela, Kevinho...".

Um dos sucessos dos "Barões da Pisadinha" que Soteldo tanto curte é a música "Investe em mim", do refrão: "Investe em mim, aposta tudo em mim; eu prometo te fazer feliz, eu prometo te fazer feliz." Quase um recado de um jogador que recusou duas grandes propostas em troca de viver exatamente o que vive hoje e consolidar-se como ídolo santista.

"É uma chance muito grande. O que falta agora é ganhar a Libertadores. E vamos fazer o possível para terminar todo esse trabalho que a gente fez, o sacrifício que a gente fez também, trazendo a Copa [Libertadores] para casa. Estamos trabalhando para isso e vamos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance."

Um possível título continental também aumentará a família do jogador. Antes das semifinais da Libertadores, a esposa dele comentou uma foto no Instagram com um recado claro e direto: "Se você ganhar a Copa [Libertadores], eu te darei outra garota [filha]." E não era brincadeira, não.

"Eu venho pedindo isso a ela, que quero outro filho. Sempre nos falamos, mas foi uma surpresa quando ele comentou isso na foto que eu postei. Bom, agora tenho que fazer o possível para trazer a Copa para casa e poder ganhar outro filho (risos)".

"Amor, me faça esse favor", diriam os "Barões".