Giants enfrentam Eagles para evitar novo "feitiço" nos playoffs da NFL

A família Manning não terá mais a chance de ver um duelo dos irmãos Eli e Peyton, já que o último amargou a derrota do Indianapolis Colts na primeira rodada dos playoffs. Assim, o caçula da família entra em campo neste domingo para evitar a despedida definitiva e a manutenção do sonho do New York Giants de ser bicampeão.

Os atuais vencedores da NFL enfrentarão o Philadelphia Eagles, às 16h (de Brasília), em casa, e tentam conter justamente que a história que escreveram no ano passado se repita em 2009. Na última temporada, os Giants conseguiram a classificação aos playoffs na última rodada e venceram todos os jogos fora de seus domínios na reta final para levar a taça.

A reação incluiu os triunfos sobre o time de melhor campanha da Conferência Nacional (na ocasião o Dallas Cowboys) e o até então imbatível New England Patriots, que havia vencido os 18 jogos que fizera na temporada, na decisão.

Desta vez, os Eagles são quem assumem este papel nos playoffs. Após levar a última vaga, eles bateram o Minnesota Vikings, fora de casa, e terão pela frente os melhores da Conferência Nacional. Se passarem, terão de atuar outra vez como visitante na final da conferência para assegurar a ida ao Super Bowl, em Tampa Bay.

Além da mística, outro fator que anima a equipe da Filadélfia é que ela foi a única que bateu o atual campeão em Nova York nesta temporada. Os Eagles venceram os Giants por 20 a 14, em 7 de dezembro, na 14ª semana da fase classificatória. Na ocasião, o destaque foi o running back Brian Westbrook, que anotou dois touchdowns no duelo.

Somado à Westbrook, a equipe aposta no talento do quarterback Donovan McNabb, tido como um dos mais talentosos da Liga, para superar os comandados de Eli Manning, que ainda não sabe se terá a companhia do running back Brendan Jacobs, lesionado. As jardas conquistadas por corridas, aliás, são a grande força ofensiva dos Giants, que ainda contam com Derrick Ward no setor. Ele e Jacobs já superaram a marca de mil jardas no ano, feito raro na NFL.

O vencedor do confronto em Nova York terá pela frente Carolina Panthers ou Arizona Cardinals, que se enfrentam no sábado às 23h15. O duelo na Carolina irá opor dois dos melhores ataques da Liga. Comandados pelo veterano quarterback Kurt Warner, de 37 anos, os Cardinals tiveram o quarto melhor ataque na temporada regular, com 427 pontos, 13 a mais que os Panthers, sétimo neste item.

Já na Conferência Americana, a defesa será o fator decisivo nas semifinais. No sábado, Tennessee Titans receberá o Baltimore Ravens, às 19h30. A equipe da casa teve o segundo melhor aproveitamento na primeira fase, com 234 pontos cedidos, apenas 10 a mais que o rival, terceiro colocado.

Os Ravens usaram com eficiência a defesa na última semana para despachar o Miami Dolphins, sensação da temporada regular, na primeira rodada dos playoffs. Dono da melhor defesa, com 223 pontos sofridos, o Pittsburgh Steelers joga no dia seguinte contra o San Diego Chargers, às 19h45.

Em casa, os Steelers ainda não sabem se poderão contar com o quarterback Ben Roethlisberger, que sofreu uma concussão na última rodada da primeira fase, para comandar o time diante da equipe do talentoso Philip Rivers e do running back Darren Sproles, que substituiu muito bem o lesionado LaDainian Tomlinson na última partida.