Por que a Nasa esperou 50 anos para abrir esta amostra da Lua?

Um tubo de metal, contendo amostras do solo lunar, está lacrado desde 1972, quando foi coletado pela missão Apollo 17. Mas agora, a Nasa finalmente vai abri-lo.

O recipiente de 35cm de comprimento e 4cm de diâmetro, selado a vácuo, contém rochas e poeira retiradas de um depósito de deslizamentos de terra, na região da Lua conhecida como Vale Taurus-Littrow. Os cientistas esperam que gases lunares também possam ter sido armazenados lá dentro.

Quando a amostra em questão foi retirada pelos astronautas Eugene Cernan e Harrison "Jack" Schmitt, em dezembro de 1972, não havia muitos recursos para análise.

Mas a equipe acreditava que, no futuro, a ciência e a tecnologia continuariam avançando, mesmo que não houvesse mais missões tripuladas para a Lua — a Apollo 17 foi a última vez que o homem pisou no satélite natural da Terra. Então, manteve intocadas algumas das 2.196 amostras coletadas nas seis viagens do programa, entre 1969 e 1972, para serem estudadas nas décadas seguintes.

Agora, com modernos instrumentos, a Nasa já iniciou um longo e cuidadoso processo para abrir o tubo, que deve durar várias semanas, em parceria com a ESA (agência espacial europeia). Um dispositivo do tipo manifold, batizado "abridor de latas Apollo", foi desenvolvido especialmente para perfurá-lo, sem deixar gás escapar ou contaminar o material.

Apenas dois tubos do programa Apollo foram selados a vácuo pelos astronautas na própria Lua, no momento da coleta — os demais foram fechados da maneira comum, sem total vedação. Este é o primeiro destes dois "especiais" a ser aberto. Além dele, restam apenas outras três amostras intocadas (uma que já chegou selada e duas "normais").

As preciosidades são mantidas em uma estrutura reforçada, com uma segunda camada de vácuo e atmosfera controlada, no Centro Espacial Johnson, em Houston.

Gases valiosos

Para coletar esta amostra, os astronautas basicamente martelaram o tubo no chão — e relataram que ele ficou muito gelado. Para a Nasa, é um indicativo de que substâncias voláteis também tenham sido aprisionadas, como gelo e dióxido de carbono, que evaporariam em temperaturas normais.

Extrair os gases é um desafio para os cientistas, pois a quantidade deve ser mínima — por isso todo o cuidado na abertura. Se conseguirem, terão uma chance única de estudá-los, com espectrômetros muito sensíveis, capazes de medir e analisar moléculas individualmente. Isso pode ajudar a desvendar a história geológica da Lua e a evolução do Sistema Solar.

Daqui alguns meses, as rochas da amostra devem ser quebradas, para que diferentes equipes possam analisá-las. Uma questão interessante é de onde foi extraída: uma área de deslizamento de terra. Mas, se não há chuva na Lua, como há deslizamentos? Mais uma resposta que os pesquisadores esperam obter.

Este estudo também deve ajudar na preparação dos astronautas para as futuras missões Artemis, que vão levar o homem (e a primeira mulher) novamente à Lua. Eles irão coletar novas amostras do solo e de gases, em grandes quantidades, para compará-las com as antigas e avançar no entendimento das transformações lunares.

Após diversos adiamentos, o primeiro pouso em nosso satélite não deve acontecer antes de 2026, de acordo com a agência espacial. A longo prazo, o plano é estabelecer uma base lunar permanente.