Seis meses depois, 13 dias antes de os trajes serem para sempre banidos da natação, Cielo estava em casa, na piscina coberta do Pinheiros, seu clube, para nadar o Campeonato Brasileiro. Ali, decidiu não gastar energia tentando melhorar o recorde dos 100m, mas sim focar nos 50m e desbancar o recordista da prova mais curta, o francês Frédérick Bousquet, seu companheiro de treino nos Estados Unidos.

"Calhou de o recorde ser de um companheiro de treino meu, então tinha uma coisa pessoal minha com aquele tempo. Não só com o recorde em si", admite o brasileiro, que não imaginava que a proibição dos trajes acabaria por proteger seu recorde, de 20s91, por tanto tempo.

"A gente não saiba qual era o impacto dos trajes até aquele momento. Eu lembro que pensei: se eu não tentar agora, tento ano que vem. A gente não tinha ideia da diferença de tempo, só foi ver depois", lembra. No ano seguinte, os tempos dos 100m livre voltaram para um patamar de, em média, sete décimos acima. Desde então, a distância até os recordes de Cielo vem caindo ano a ano.

Nos 50m, é barbada. Caeleb Dressel está um passo à frente de todo mundo, segundo Cielo, e já tem o terceiro e o quarto melhores tempos da história. Se alguém bater o recorde, será ele. Nos 100m, o brasileiro vê uma briga boa. "Achei o máximo a postura que o (australiano Kyle) Chalmers teve no Mundial de 2019. Ele não só foi para cima do Caeleb, como quase ganhou", diz o recordista, antes de divagar: "Fico imaginando como seria a nossa geração contra a deles. Eu, Busquet, Bernard. É uma questão de macho alfa. Quem é o macho alfa que ia sobreviver a essa briga?".

Sem disputar uma grande competição desde o final de 2018, quando se tornou, no Mundial de Piscina Curta, o brasileiro com mais medalhas mundiais em todas as modalidades olímpicas, Cielo acredita que cumpriu seu objetivo na natação: ser o grande nome de uma geração de velocistas, como foram os americanos Matt Biondi e Tom Jager, o russo Alexander Popov e o holandês Pieter van den Hoogenband.

A verdade é que esse cinturão, do melhor da geração de Cielo, ainda está em jogo, mesmo que o brasileiro muito dificilmente o perca. O canadense Brent Hayden voltou à natação aos 37 anos, depois de sete anos parado, e está em Tóquio. Claro que esse retorno serviu para os fãs incentivarem Cielo a fazer o mesmo. Por enquanto, sem efeito. Mas, vai saber?

"Eu dei um passo para o lado, decidi trabalhar com natação mais como mentor e menos na alta performance. Só que tudo pode mudar. Meu corpo ainda aguenta muito. Meu parâmetro de treino, que é quando fui campeão do mundo, é um parâmetro altíssimo, e não me vejo passando por isso de novo. Mas, por que não? Se daqui três anos der na cabeça que quero alguma coisa... Ainda assim, aqueles resultados que a gente viu —campeão do mundo, recorde mundial— já estão no meu passado. Vai muito do preço que a gente está disposto a pagar", afirma.

Por enquanto, Cielo continua treinando, mas não para fazer parte de seleções. Tanto que ele sequer tentou participar da seletiva olímpica. "Não estava treinando para isso. Treinei fortemente só até 2019, mas já não estava treinando para fazer bons tempos. De qualquer forma, na hora que bater aquela vontade extra, a piscina está ali. Nesse momento, sinto que, fora da água, eu posso contribuir mais do que dentro da água."

Nascido em Santa Bárbara D'Oeste, na região de Campinas, no interior de São Paulo, Cielo sempre considerou voltar à cidade natal quando já não estivesse tão preso à rotina de treinamento. Entretanto, o que começou como convite para colaborar com um projeto social em Itajaí (SC) acabou se tornando um projeto de vida.

Em 2019, o nadador instalou, na cidade catarinense, um núcleo do Instituto Novos Cielos; ficou até o fim do ano "indo e voltando" para São Paulo, mas acabou optando por se mudar de mala e cuia com a esposa e o filho. "Vi qualidade de vida, oportunidades de negócio, custo de vida infinitamente menor do que em São Paulo. Tenho tudo que quero aqui, moro a três quilômetros da Praia Brava. É quase o Havaí do Brasil. Moro a um quilômetro da balsa que vai para o aeroporto. Custo mais baixo, qualidade de vida mais alta", diz.

Os planos são continuar em Itajaí até o filho, Thomas, de seis anos, terminar o ensino médio. Ou seja: são planos a longo prazo. "É uma vida parecida com a que eu tinha em Auburn", afirma, citando a cidade americana onde estudou e treinou. "Consigo ter tempo para fazer as coisas. Até brinquei com meu pai que a minha vida está chata. Não pego transito, não tem violência, ninguém colocou faca no vidro do meu carro", brinca.

A verdade é que Cielo está feliz. "Tem sido gostoso também não ter a pressão de ter que comer tal coisa para o treino, de ter que dormir na hora certa. Essa parte, eu contava os dias para chegar. Se eu decidir que quero dar um gás por alguns meses, consigo focar. Mas aquela vida louca não vai rolar mais."