Estávamos a poucas horas de ele revelar o Zenfone 6 ao mundo quando sentamos para conversar. Shih tinha uma serenidade no olhar, mas gesticulava empolgadamente --eram frequentes os "claps" causados por suas mãos batendo nas coxas. Depois ficou claro o motivo da ansiedade: a Asus lançaria seu primeiro celular top de linha.

Processador, câmeras, tela, memória RAM... tudo estava alinhado com os melhores (e mais caros) aparelhos do mercado. Para se sobressair, a empresa preparou algumas surpresas, como uma bateria gigantesca (de 5.000 mAh) e uma câmera que "pula" da parte traseira para tirar selfies de ótima qualidade.

Mas a principal aposta da empresa é no custo-benefício --e quem já testou o Zenfone 6 (lá no exterior, já que ele não está a venda no Brasil) diz que o celular atende bem nesse sentido. O aparelho está em pré-venda na Europa por a partir de 500 euros, enquanto os principais concorrentes custam pelo menos 120 euros a mais.

Ele chega para brigar também em um momento que começam a surgir os celulares dobráveis. Samsung e Huawei já apresentaram aqueles que serão seus produtos comerciais --embora poucas pessoas tenham tocado no Galaxy Fold e no Mate X.

Nós só sentimos um gostinho do Zenfone 6, mas podemos dizer que o caminho é longo. A taiwanesa ocupa somente a 11ª posição e detém pouco mais de 1% do mercado global de celulares, apesar de ser a que mais cresceu percentualmente dentre o top 11.

Tilt - Estamos na sexta geração de Zenfones. Eles evoluíram desde o primeiro, lançado em 2014. Como foi entrar nesse mercado e se manter competitivo diante de tantos grandes concorrentes?

Jonney Shih - Começamos com os smartphones mais de entrada. Percebemos que hoje muitos players conseguem cuidar desse segmento, então pensamos que tínhamos que voltar para a alma da Asus. Gostamos de empoderar o luxo, para todo mundo aproveitar.

Acho que os desafios mais fundamentais dos smartphones hoje são a tela completa e a câmera. Para a tela, você pode ver [na concorrência] o entalhe, a gota ou o furo. Tentamos uma abordagem diferente, que tem a ver com a câmera. O Zenfone 6 é uma forma para despertar os olhos do smartphone. E ainda há muito espaço para continuar melhorando a inteligência das máquinas, não só os olhos.

A bateria também é uma parte muito importante, junto, é claro, com o desempenho --não só o [Snapdragon] 855: devemos tornar tudo rápido e suave. Cavamos fundo no framework do Android para conseguir o melhor tempo de resposta, seja em comparação com o [Google] Pixel 3, o [Samsung] Galaxy ou o [Xiaomi] Mi 9. Esse é o desafio completo.

Estamos tentando avançar as quatro coisas [tela, câmera, bateria e desempenho] em conjunto. Em design thinking, chamamos isso de conduzir os parâmetros. Acreditamos que entregamos o melhor da história, a solução mais extraordinária, no Zenfone 6.

Tilt - As vendas de aparelhos estão estagnadas. Mas há um motivo para isso: a cada dia que passa, menos pessoas compram seus primeiros smartphones. Em vez de incluir mais gente nesse mercado, a proposta passa a ser convencer a trocar o velho aparelho. Como a Asus vê isso?

JS - Para o segmento de entrada, esse fenômeno realmente aconteceu, por isso preferimos atender ao segmento dos melhores, que acredito que não está saturado ainda. Todos os players grandes hoje ainda têm preços bem altos. Acreditamos que podemos dar um custo-benefício bem melhor para esse segmento --quase todos os recursos do melhor tipo estão lá [no Zenfone 6] e providenciamos um preço bem atrativo. Isso também é empoderar o luxo. [O aparelho está em pré-venda na Europa por a partir de 500 euros; os principais concorrentes custam pelo menos 120 euros a mais].

Tilt - A Samsung lançou seu celular dobrável, Huawei irá lançar outro. Qual é a sua opinião sobre as telas dobráveis que existem hoje? É nesse sentido que os smartphones vão evoluir?

JS - Os celulares dobráveis e o 5G são definitivamente uma tendência inevitável. Disso não tenho dúvida. Você tem a mobilidade e a tela grande, não importa se você abre para um lado ou para o outro [Shih gesticula, como se abrisse o celular dobrável]. Eu acredito que os celulares dobráveis são o caminho a se seguir, porque, depois que tudo for resolvido - o custo, a confiabilidade -, esse é único jeito de se livrar do tablet.

Agora, o mais importante é julgar o timing e momento correto. A Samsung tentou fazer um recall [do Galaxy Fold], por causa da falta de maturidade ou algo assim. Somos bem cautelosos com relação a isso.

Tilt - Às vezes, parece que nem percebemos que a inteligência artificial está nos ajudando. Ela já nos ajuda mesmo, está sendo implementada de um jeito eficaz, ou isso é algo para o futuro?

JS - Esse é um bom jeito de pensar sobre inteligência artificial, porque as pessoas pensam que a inteligência artificial vai matar humanos. Será como foi na revolução industrial --todos acreditamos que essa foi uma revolução muito importante, que serviu como uma extensão do poder humano. Dessa vez [com a inteligência artificial], é uma extensão da inteligência.

Por trás disso está o avanço da modelagem estocástica e da álgebra linear, esse tipo de matemática. Chamamos isso de descida de gradiente estocástica (SGD, do inglês stochastic gradient descent). É isso que nos fez descobrir muitas coisas que podem ser feitas por uma máquina --como os [softwares de inteligência artificial] AlphaGo e AlphaGo Zero [da empresa DeepMind, criados para jogar o "xadrez chinês" Go], que, sem experiência humana, podem vencer um campeão. Esse tipo de máquina tem uma função muito restrita e clara, com milhões de parâmetros e treinamento de big data para tentar alcançar um objetivo.

Por causa desse tipo de matemática, após três ondas de inteligência artificial, chegamos ao avanço --e não importa se na visão, reconhecimento de voz ou processamento linguístico natural, essas são as três áreas mais importantes.

Quando pensamos na direção autônoma, por exemplo, isso ainda é de "baixo nível", porque está limitado à visão e fala. Falta alcançar um nível mais alto de autonomia para realmente chegar à chamada inteligência artificial geral. Isso ainda está muito distante. Então não precisamos nos preocupar com a máquina que mata humanos.

Tilt - No futuro, o smartphone se tornará ultrapassado? Você imagina-o sendo substituído por dispositivos como óculos de realidade mista, que respondem por comando de voz?

JS - Isso vai, na realidade, contra o que eu acredito. Os smartphones vão continuar sendo uma das máquinas mais importantes para a nova era, inclusive com a realidade mista. Há muito espaço para o smartphone evoluir, com sensores 3D e colaborando com a realidade mista, por exemplo, nos óculos. Mas talvez o processamento fique baseado no smartphone. A Apple está fazendo essa abordagem, que talvez seja a mais apropriada, até esse momento, na minha visão.

Ainda há muitas coisas em que a inteligência da máquina pode nos ajudar. Temos mais de 500 engenheiros dedicados à inteligência artificial, por isso que estamos otimistas o que os smartphones ainda podem oferecer. Pensamos que há muito espaço, estou bem otimista.