Antes de integrar o elenco dos Lakers, Sobral chegou a treinar informalmente com atletas do Cleveland Cavaliers. Assim como conviveu com outro fenômeno do basquete americano: LeBron James, que, no sábado (25), ultrapassou Kobe e se tornou o terceiro maior pontuador de todos os tempos da NBA. Mas essa convivência foi pouco antes de o astro chegar à liga, ainda que já fosse visto pela mídia e olheiros como um futuro craque. "Treinei com ele. Era como se eu fosse um 'sparring', por um ano e pouco", afirmou.

"Para mim, Kobe é o maior ídolo do basquete. Ele era bem sério e reservado, não conversava fora de quadra, fugia dos holofotes. Antes de ídolo, era atleta. Imagine eu, brasileiro, menino sem noção? Tentava puxar papo o tempo todo com ele, sugar todo o conhecimento que ele poderia me oferecer. E ele via isso, via que eu me esforçava, por isso não se importava em conversar comigo quando eu me aproximava. Antes de ir embora, ele me disse: 'Boa sorte, menino. Você tem muito potencial e talento. A gente ainda vai se enfrentar muito nas quadras'. Infelizmente, não aconteceu".

A sorte que Sobral não teve bateu à porta de Guilherme Giovannoni e de mais 11 brasileiros que defenderam a seleção brasileira no Pré-Olímpico de 2007, em Las Vegas. O torneio marcou um processo de retomada da equipe norte-americana, que viria a ganhar as duas edições seguintes das Olimpíadas, em Pequim-2008 e Londres-2012. Bryant era o grande líder do time.

Brasil e Estados Unidos estavam no mesmo grupo pela primeira fase do torneio. Foi uma lavada: 113 a 76 para o protótipo de um novo "Time dos Sonhos" —mais tarde, a seleção verde-amarela seria derrotada pela Argentina, dando adeus à vaga olímpica. Ainda assim, Giovannoni conta, fica a memória de ter enfrentado Kobe. Algo, ao mesmo tempo, prazeroso e desafiador.

"Tinha uma admiração muito grande pelo cara. Ele era extremamente competitivo. Enquanto aguardava um lance livre, me vi lado a lado com o Kobe. O cara era meu ídolo. E eu decidi puxar um papo em italiano, porque sabia que ele falava italiano. E ele me respondeu. Nem me lembro sobre o que conversamos, mas aquilo me marcou tanto... Ele não precisava ter me respondido. Ainda mais no meio do jogo. Mas o fez", relembra.

Naquele jogo do Pré-Olímpico de 2007, o técnico da seleção brasileira era Lula. É essa partida, mesmo não vitoriosa para o Brasil, que ele descreve como uma das mais marcantes de sua carreira sob o comando da seleção. O motivo? Kobe Bryant. "A gente sabia que as chances de vitória eram pequenas. Era a maior seleção do mundo", afirma.

"Só que aquele jogo, especificamente, me surpreendeu. O Kobe já era uma estrela. E ele pegou o Leandrinho, que, na época, ainda era um nome desconhecido, e grudou nele. Ele o marcou durante toda a partida. Pensei: 'Que lição de humildade esse cara deu'. Era uma estrela do NBA correndo atrás de um jogador que, apesar de talentoso, não tinha um nome", afirma.

O lado norte-americano da história é o mesmo, aliás. Bryant se voluntariou durante todo o torneio a marcar o melhor jogador adversário, mesmo que fosse à época a grande referência de sua equipe. Pretendia, assim, mandar dois recados: à concorrência, avisando que os Estados Unidos estavam de volta como potência e, principalmente, a seus companheiros: aquele era o trabalho a ser feito. Contra o Brasil, Leandrinho foi o alvo escolhido de sua perseguição.

Lula relembra que, sob o comando da seleção, estudava, ao lado dos jogadores, os passos de Kobe —e de todo o "time gabaritado que tinham os Estados Unidos". "Imagine só marcar um jogador com a qualidade que ele tinha? Era necessário o máximo de atenção. E era isso que eu falava para os jogadores: 'Atenção!'"

"Muitos atletas americanos têm uma soberba muito grande, e o Kobe destoava totalmente desse perfil. Era um jogador que vivia no mundo da NBA, um mundo glamouroso, cheio de dinheiro e ostentação, e não aparentava ter nada disso. Dentro do esporte, ele agia como mais um jogador, e não como a estrela que era".

Estrela e atleta, Lula conta, Kobe reunia as principais características de um bom jogador: talento, humildade e muito, mas muito esforço. "Fará uma falta terrível."

"Que violência, puta que pariu". O desabafo parte de Oscar Schmidt, lenda do basquete brasileiro e ídolo de Kobe Bryant. "Quando ele me via, abria um sorriso. O olhar dele mudava. Você não consegue enganar o olho. Kobe tinha um carinho muito grande por mim e, eu, por ele. Ouvi de um jornalista ontem, e concordo: ele foi o Jordan de quem não pôde ver o Jordan", conta.

Oscar conheceu Kobe aos seis anos, na quadra, antes dos jogos do All-Star Game da liga italiana de basquete. Ele acompanhava o pai, Joe Bryant, da mesma geração de jogadores de Oscar, em todas as competições. "Antes de o jogo começar, ele entrava na quadra e ficava arremessando bola. E eu olhava para ele e pensava: 'Esse moleque tem alguma coisa de diferente'".

"Só que, quando ele precisava sair porque o jogo estava prestes a começar, Kobe fazia um escândalo. Era sempre um tormento: não queria, de jeito nenhum. Chorava, esperneava, e o pai dele tentando lidar com aquilo, tirá-lo da quadra. Eu dizia: 'Esse não sai daí nunca mais'. Dito e feito", diz.

Joe Bryant, hoje treinador do clube italiano Solsonica Rieti, insistia para que o filho se apaixonasse por Michael Jordan. No começo, foi difícil. Quando criança, Oscar conta, era do próprio brasileiro que o menino gostava. "Eu jogava com frequência contra o Joe e só ganhava dele. Então, como o Kobe, pequenininho, assistia a todas as partidas, ele começou a gostar de mim, já que eu pontuava muito", ri. "O pai dele ficava puto. Eu também ficaria. Ele me chamava de 'la bamba', que é como é chamado o arremesso de três —eu enchia o saco do pai dele com o arremesso de três".

"A última vez que encontrei Kobe foi no Mundial da China [no ano passado]. Tivemos conversas de meninos, sabe como são conversas de meninos, né? Meninos, quando se juntam, falam um monte de coisa boa, mas um monte de coisa ruim, também", ri. "Nossas conversas davam certo, tudo dava certo entre a gente. Grandes jogadores se admiram mutuamente. Era o que acontecia com a gente", diz Oscar.

Sobre a humildade de Kobe, Oscar concorda? Em partes. "Era humilde o suficiente, mas não pisa no calo dele. Cê acha que eu sou humilde? Sou humilde porra nenhuma. Se começavam a falar mal dele, ele não era nada humilde. O negócio vai embora, mesmo, também sou assim", ri.

A notícia da morte de Kobe Bryant foi recebida com tamanha dor, que, até o momento, não se foi. "É um negócio doído demais. Eu lembro do meu pai, meu pai era meu ídolo. Quando ele faleceu, eu não tinha mais ídolo. Sei que com o Kobe vai ser assim. Não só para a família dele, mas para essa geração de atletas. Dentro e fora do esporte. Ele era um fenômeno."