Entre pausas para cafés, brincadeiras sobre o Brasil e um árduo trabalho para um documentário encomendado por uma emissora inglesa, esteve que escreve esta matéria se surpreendeu com Cristiano Ronaldo conversando informalmente. Solícito e profissional, mas também sorridente, o ainda atacante da Juventus que conheci acreditava fielmente em tudo aquilo que contava.

Num misto de confiança e prepotência do bem, exalava confiança. Encheu o peito para dizer que se considerava o maior jogador da história do Real Madrid. Revelou que, vez ou outra, acorda com a certeza de que vai marcar pelo menos dois gols em uma partida específica. Foram mais de seis horas de produção. Fui embora com uma certeza: ele era capaz de me fazer acreditar no inacreditável.

No aeroporto, esperando por meu voo, vi Dolores Aveiro, mãe de CR7, ao meu lado. Me apresentei e disse: "Está vendo o sol forte lá fora? Se o Cristiano chegasse aqui e falasse que começaria a chover dentro de dois minutos, eu acreditava na hora". Ela sorriu, sem graça.

Essa história ajuda a explicar por que Ronaldo levou seus problemas pessoais, a briga com o técnico e a negociação para o fim do contrato, até a véspera da Copa. Ele tinha certeza que não atrapalharia.

Messi parecia que ia decolar mas, com dois minutos, parou no goleiro Al Owais. Fez um de pênalti, deu uma caneta aqui, fez um gol anulado ali, mas ele estava apagado. Messi se escondeu principalmente no segundo tempo, quando parecia querer dar chance para outro camisa 10 brilhar.

Salem Al-Dawsari levou heroicamente a Arábia Saudita nas costas. Após abrir espaços para Saleh fazer o primeiro, aos 53 ele mesmo marcou um golaço digno de Messi. A inesperada virada fez o estádio tremer e o melhor jogador de futebol dos últimos 50 anos foi um mero cobrador de bolas paradas numa tarde histórica pintada em verde e branco.

"O que interessa é sentir o fado", já dizia a célebre fadista portuguesa Amália Rodrigues. "O que interessa é sentir a camisa", poderia dizer Cristiano Ronaldo. Ele começou a chorar antes mesmo de a bola rolar para a vitória sofrida sobre Gana. Descarregou diante dos olhares atentos de todo o mundo a pressão dos meses conturbado que viveu.

Em campo, teve muitas chances e desperdiçou muitas. Mas Cristiano Ronaldo é, no fundo, Cristiano Ronaldo. Ele encontrou um pênalti no segundo tempo, converteu esse pênalti e quebrou um recorde: foi o primeiro homem do planeta a marcar gols em cinco Copas do Mundo diferentes. Era a única vez em que ele estaria em vantagem sobre Messi no Qatar.

Pouco antes de a bola rolar, Ronaldo correu para o banco de reservas e pediu uma garrafa d'água. Não se refrescou em paz: dezenas de fotógrafos ainda estavam em campo mirando nele as suas câmeras. Entre um flash e outro, deu duas ou três goladas cinematográficas. Não deve ter sido combustível suficiente. Quando Bruno Fernandes cruzou, ele pulou o mais alto que podia. Achou que o gol foi dele quando a bola morreu nas redes, mas não tinha certeza: ao abraçar João Félix, disse, entre outras palavras, "não sei, mano". O gol foi de Bruno e Ronaldo foi substituído antes do fim do jogo. Portugal fez o seu segundo gol sem ele. Pouca gente percebeu, mas naquele momento, começava o movimento que levaria a mais um xeque no português.

Ele poderia ter ficado no banco de reservas, mas não o fez. Tinha desenhado um cenário perfeito: marcar e passar o histórico Eusébio como o português com mais gols em Mundiais. A pintura não saiu como queria. Ficou estacionado nos oito gols, um a menos do que o Pantera Negra.

Pior: ainda colecionou impedimentos, esteve quase sempre no lugar errado e na hora errada. Até na defesa: a bola do gol de empate da Coreia bateu em suas costas para sobrar para Young-Gwon. Depois de 20 minutos do segundo tempo, deixou o campo naquela que será a sua pior imagem em Copas.

Havia 11 adversários, 11 possibilidades para arrumar confusão e Aziz Behich resolveu criar caso com Messi. Péssima escolha. O craque argentino estava quieto quando o lateral australiano entrou forte numa dividida. Bateram boca, trocaram empurrões, incendiaram as arquibancadas e, no lance seguinte, Messi abriu o placar. É aquilo: Messi não gosta de briga, mas quando entra em uma, entra para ganhar.

De 2004 a 2022, Ronaldo mandava e desmandava em Portugal. Liderava e vencia. Uma Eurocopa e uma Liga das Nações. Quando Fernando Santos anunciou que Cristiano Ronaldo seria reserva contra a Suíça, a notícia foi recebida com uma mistura complexa de perplexidade e concordância. Houve, inclusive, quem não acreditasse.

O substituto, Gonçalo Ramos, marcou três gols. A armadilha foi montada e Ronaldo caiu. Ele entrava em xeque pela última vez.

De repente, todos deixaram de ver. Holandeses e argentinos na escuridão total. Houve, no entanto, quem continuasse a enxergar na perfeição. Um solitário camisa 10 em campo. Um passo à frente, Messi teve liberdade para decidir, mas por que usufruir de tamanha vantagem quando, mesmo em condições iguais, não haveria alguém do mesmo nível no resplendor? Um drible e o espaço aberto, um toque sem olhar e Molina na cara do gol para abrir o placar.

Não foi fácil porque nada é com essa Argentina. Mas Messi deu uma assistência, fez dois gols de pênalti e colocou seu país na semifinal da Copa.

Uma dividida despretensiosa no lado direito do ataque deixou um argentino com a mão na coxa. Angústia: era Messi. Julián Álvarez, então, correu por ele. Aos trancos e barrancos, sofreu um pênalti que Messi bateu. Encheu o pé esquerdo para abrir o placar. Atingiu 11 gols em Mundiais, passou Gabriel Batistuta e virou o maior artilheiro argentino em Copas.

Pela segunda vez, Messi coloca a Argentina numa decisão de Copa do Mundo pela segunda vez.