Era 1969. O mundo vivia a Guerra Fria, um período de tensões entre a União Soviética comunista e os Estados Unidos capitalistas. No Vietnã, mais de 500 mil soldados norte-americanos lutavam para conter o avanço do bloco comunista. Nas ruas dos EUA, os protestos contra o presidente Richard Nixon se avolumavam. No Brasil, a ditadura civil-militar vivia seus dias mais escuros.

No meio disso tudo, o mundo parou entre 16 e 24 de julho para seguir a epopeia dos primeiros astronautas a pisarem na lua. Era também parte da Guerra Fria. A revolução representada pela Apollo 11 começara anos antes, e foi televisionada.

A corrida pela conquista da lua não foi interrompida pelas tragédias de 1967. Após perder a chance de ter o primeiro homem no espaço, os EUA queriam a todo custo chegar ao satélite terrestre antes dos soviéticos.

1968 tinha sido um ano difícil para os EUA, marcado pelos assassinatos de Martin Luther King e do senador Robert Kennedy e por protestos em todo o país contra a Guerra do Vietnã. O objetivo do governo era terminar o ano com uma vitória norte-americana.

Na noite de 24 de dezembro, os astronautas Frank Borman, James A. Lovell, Jr. e William A. Anders leram os primeiros versículos bíblicos do Gênesis em uma transmissão televisiva feita diretamente da órbita lunar, mostrando imagens das crateras lunares para o mundo.

A Apollo 8 foi a primeira missão tripulada a chegar à Lua. A 112 km do solo, os astronautas fizeram imagens da superfície lunar para que fosse escolhido o lugar ideal para o pouso dos primeiros homens a pisarem na lua, o que ocorreu sete meses mais tarde.

Então, em 1969, a Lua não era mais um completo mistério. O satélite já havia sido medido, fotografado, escrutinado pelas missões espaciais anteriores.

Quando caminhavam em direção ao foguete Saturno V que os esperava na base de lançamento do Cabo Canaveral, Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins conheciam as crateras e as montanhas lunares em detalhes suficientes para seu pouso.

Cerca de 1 milhão de pessoas foram até a ponta da Flórida para assistir ao lançamento do foguete naquela bonita manhã de verão. No meio da multidão, o ex-presidente Lyndon Johnson e o vice-presidente Spiro Agnew acompanharam o lançamento da Apollo 11 às 9h32. Doze minutos mais tarde, a equipe estava em órbita terrestre.

Vinte minutos mais tarde, desceu do módulo lunar o segundo astronauta, Buzz Aldrin. A primeira missão dos dois era instalar uma câmara de TV que pudesse filmar a nave e as caminhadas dos norte-americanos sobre a lua.

Meia hora mais tarde, o presidente norte-americano, Richard Nixon, falou com os astronautas por meio de uma conexão telefônica.

Não sou capaz de dizer o quão orgulhosos estamos do que vocês fizeram. Para cada norte-americano, este deve ser o dia de maior orgulho de nossas vidas
Richard Nixon, em ligação para Aldrin e Armstrong televisionada

Outros dez astronautas norte-americanos caminharam em superfície lunar. A última missão que pousou no satélite terrestre, a Apollo 17, aconteceu em 1972.

Com gastos na casa dos bilhões de dólares, os países que entraram na corrida espacial deixaram a Lua fora de seus projetos espaciais desde então, e passaram a investir em viagens tripuladas na órbita terrestre ou fizeram missões não tripuladas para a Lua ou mesmo para diferentes lugares do espaço.

50 anos depois, o satélite volta a ser alvo de interesse (ao menos no discurso). No final de março, a Nasa anunciou que colocará um homem na Lua até 2024. Dessa vez, o objetivo é outro. A agência espacial quer aprender a extrair e explorar as toneladas de gelo que existem no polo sul da Lua.

"O gelo de água representa ar para respirar, água para beber, combustível", disse Jim Bridenstine, da Nasa. "O objetivo não é apenas levar humanos à superfície lunar, mas provar que podemos viver e trabalhar em outro mundo".

Depois da Lua, o próximo passo é Marte.