O pastor André Batista, representante do Reverendo José Santana, é quem lidera a Missão do Esporte. Ele é o maior contato dos jogadores do ministério, a quem os atletas recorrem quando precisam de algum conselho. O mais curioso? Não estamos falando de alguém fanático, desde cedo envolvido futebol. "Não gosto de bola e nunca joguei", diz, categoricamente. Mas sabe como lidar com o ser humano que passa por grandes -- e por vezes repentinas -- transformações como um jogador, especialmente no início da carreira.

Então como pode alguém que não vai aos estádios e que não para em casa para ver um jogo acabar desenvolvendo uma conexão com os boleiros? Tudo ocorreu meio ao acaso, ao se deparar com um dos maiores artilheiros brasileiros em tempos recentes. "Eu estava na inauguração da nossa igreja em Brasília. Fui fazer um trabalho de evangelização, batendo de casa em casa... E eu bati na casa de uma família, sem saber quem era. Entro na casa, e quem estava lá? Washington, o Coração Valente."

"Ele estava na casa da tia dele, em Taguatinga, e falei: 'A senhora é de onde'? Ela me respondeu que vinha do Rio Grande do Sul, mas que estava morando ali. E eu falei: 'Pô, eu sou de lá, estou fazendo um trabalho lá, e estamos aqui convidando vocês para a inauguração da nossa igreja... E a senhora gosta de futebol, né? Eu vi foto do Washington espalhada por aqui'. E o Washington estava lá mesmo, na sala. Ele tinha vindo da Turquia e fechado com o Athletico Paranaense. Aí eu comecei a entrar nesse meio", conta.

Washington não chegou a se converter, mas foi a porta de entrada para o pastor André semear a atividade religiosa dentro do futebol, especialmente entre figuras de destaque no Sul, como o ex-zagueiro Índio e o atacante Rafael Sóbis - que apesar da amizade com o Pastor, acabou não se convertendo.

"Um rapaz da nossa igreja de Porto Alegre falou um dia que queria emprestar aquele filme com o Mel Gibson, 'Paixão de Cristo', para o Rafael Sóbis. E eu falei para irmos direto na casa dele, já que tinha o DVD. Quando eu levei, o Sóbis falou assim: 'Tá vendo aquele cara lá? Se ele se converter, eu vou pra igreja'. Foi quando ele me apresentou o Índio", lembra.

"Aí o Índio falou pra mim: 'Felicidade existe? Pois não sou feliz. Eu tenho carro, casa, uma esposa, dois filhos lindos, mas não sou feliz. Eu bebo, e minha vida está virada do avesso'. Eu comecei a pregar para o Índio. Uma semana depois, ele veio na igreja com a família dele, e o Sóbis veio. E o Índio me apresentou o Edinho. Do Edinho veio o Fabiano Eller, aquela velha guarda. E eu comecei a entrar nesse meio. O [Willian] Magrão foi outro que se converteu e a vida dele mudou. Do Índio também", conta o Pastor.

Fazer parte da Missão do Esporte não significa apenas participar de cultos e ser instruído sobre a Bíblia. De acordo com os jogadores, o pastor responsável se torna invariavelmente um amigo, um conselheiro e mostra qual o melhor caminho a ser seguido em determinadas situações. A decisão final, claro, cabe ao atleta. Mas ele está lá.

"Você sabe que tem uma cobertura, um suporte atrás de ti. A questão de valor, de dinheiro, se a pessoa não tem cabeça, a pessoa se perde, podemos dar vários exemplos. Eu já frequentei algumas igrejas, mas nunca nenhuma parou para me ensinar a Palavra. Eles realmente velam por nós. Param o tempo que for preciso para nos ensinar, atender uma chamada", diz Lincoln (foto abaixo).

"A gente fala com o Pastor quase todos os dias. Acontecem diversas coisas, mas não acabamos agindo da forma como agíamos antes de conhecer Cristo. Temos que entender que somos falhos e sujeitos aos erros a todo momento. Então a gente conversa para saber qual a melhor decisão a tomar... Ele não vai tomar a decisão por nós, a decisão é sempre nossa, mas ele vai nos orientar através da Escritura", acrescenta o jogador revelado pelo Grêmio.

Trocar de time de uma hora para outra, seja no Brasil ou pelo exterior, não é um problema para o jogador que faz parte da igreja. "A igreja somos nós, não o templo", dizem os frequentadores. Ainda assim, existem templos espalhados por quase todos Estados do Brasil e também alguns pelo exterior —Portugal em breve receberá um espaço físico.

"É difícil na nossa profissão... Eu já fui para o Japão, para o México. Mas nesse Ministério nós somos ensinados a levar a Palavra. Se não tem igreja no Japão, eu fazia os cultos lá", diz Willian Magão. "Tem os cultos nas nossas casas, e isso me chamou a atenção. E lá eu não sou o Willian Magrão jogador. Sou o Willian como qualquer um", conta.

O experiente atleta de 33 anos entende que esse modelo também dá mais consistência aos boleiros, além da sensação de segurança mencionada por Lincoln. "Hoje eu vou na igreja A, amanhã na B, depois na C... Imagina como vai ficar a sua cabeça? A partir do momento que nós fomos ensinados a tudo isso, estamos numa linha reta", diz.

Se houve um atleta que seguiu à risca a ideia de "fazer da profissão um meio de missão", esse alguém foi Jorginho. Membro da Igreja Batista Atitude no Rio de Janeiro, o ex-lateral direito da seleção iniciou seu 'trabalho' ainda no Brasil, jogando pelo Flamengo. Depois tratou de levar sua missão ao exterior, começando pela Alemanha, onde defendeu o Bayer Leverkusen de 1989 a 1992 e, depois, o Bayern de Munique de 1992 a 1994.

"Não era comum um atleta lá, por exemplo, falar sobre Deus. Eu cheguei na Alemanha, por exemplo, já me apresentando como cristão, porque eu sabia o quanto era difícil naquele país as pessoas falarem abertamente de Deus. Então até peguei a ideia do João Leite, que dava a Bíblia para o capitão adversário", recorda Jorginho.

Quando me tornei capitão do Bayer em 91 pra 92, distribuía as Bíblias. Foi um momento muito importante, muito interessante".

Apesar de não conhecer a Igreja Viva 24 Horas, Jorginho tem plena satisfação em falar sobre o trabalho que vem sendo feito por outras entidades 'discípulas' do Atletas de Cristo. "É maravilhoso as igrejas terem entendido o quanto é importante também cuidar dos atletas, terem um pastor 24 horas dando assistência", acrescenta. "Hoje, cada clube tem cristãos, evangélicos, católicos. Às vezes, ele não pode ir pra um culto, por exemplo, no domingo, então ele tem que ir dia de semana."

Talvez o caso mais traumático na relação entre futebol e religião no Brasil tenha acontecido em 2010, com a Copa do Mundo da África do Sul. Jorginho foi auxiliar de Dunga na ocasião. A seleção havia chegado ao Mundial como forte candidata ao título, tendo sido campeã da Copa América em 2007 e a Copa das Confederações em 2009.

Neste torneio preparatório, a seleção ganhou manchetes por sua competitividade, mas também chamou atenção em outros países por uma cena marcante em sua comemoração. Jogadores e integrantes da comissão técnica se ajoelharam no centro do gramado para um momento de reza intensa. Alguns atletas vestiam camisetas com dizeres religiosos. A Fifa, depois, entrou em contato com a CBF para pedir "moderação", mas sem efetuar uma punição, uma vez que o ato havia acontecido já com o torneio oficialmente encerrado.

Uma repercussão negativa por parte dos dirigentes da CBF, porém, só foi manifestada após a queda contra a Holanda pelas quartas de final do Mundial. Aí vieram as críticas pela contratação de pessoas evangélicas pela comissão técnica, como o hoje treinador Marcelo Cabo, na época ainda desconhecido. Em entrevista na ocasião, o então auxiliar de Dunga chegou a afirmar que era perseguido. "Eu sou cristão, não sou bandido. Quero que minha fé seja respeitada", afirmou.

Hoje, Jorginho analisa a situação ocorrida com mais calma. Afirma que nunca usou de sua posição para promover o evangelho dentro do grupo. "Infelizmente as pessoas não conseguem compreender que, como um profissional, eu consigo separar. Eu não fico pregando quando vou fazer uma preleção. De forma nenhuma uso essa plataforma para poder levar as pessoas ao conhecimento do evangelho. Eu sou treinador, hoje. Na época, era auxiliar do Dunga. Então, nunca participei de reunião", diz.

"Sei que, quando se perde uma Copa do Mundo, as pessoas falam de tudo. Então, acho que já existe uma tolerância maior, até mesmo porque a gente tá vivendo num mundo em que a gente tem que ter muito cuidado, até toda essa questão de preconceito, racismo. No Brasil, existe, mas a gente sabe que há um respeito muito maior, principalmente dentro do futebol. O carinho, o respeito, o amor que existe entre os atletas, independente de cor, raça, credo. Existe um respeito muito grande", opina.

Claude Petrognani, por sua vez, encara o episódio da Copa na África como uma demonstração de laicidade, e não tanto de preconceito para com os evangélicos.
"Quando Jorginho se apela à liberdade de religião está apresentando uma interpretação da laicidade que coincidiria com a laicidade à brasileira. Há, nesse sentido, um embate antropológico", afirma.

"O discurso é complexo e contraditório, porém poderia ser resumido assim: enquanto as instituições esportivas procuram limitar as manifestações de fé dos futebolistas brasileiros, apresentando uma interpretação da laicidade mais restritiva, o princípio de neutralidade, os evangélicos, como segmento afetado, respondem, apelando-se a uma outra interpretação da laicidade, aquela brasileira, onde é comum a manifestação pública das pertenças religiosas nos espaços públicos institucionais", completa.

Ter um jogador focado em seu trabalho e longe de problemas é o sonho de todo clube. E é claro, isso independe de sua crença ou ligação com uma igreja.

Dito isso, a conversão, como analisa Roger Machado, técnico do Bahia, acaba sendo um dos diversos caminhos que o jogador pode seguir para estar bem física e mentalmente e, assim, ajudar o seu time em campo da melhor forma.

"Eu acho que cumpre uma função bem importante, de um apoio espiritual, de acolhimento. Cada um busca isso da forma que entende que seja melhor e sinta mais à vontade. Eu tenho grande apreço por esse acolhimento, esse apoio espiritual que há através da igreja, nenhum tipo de preconceito. Eu circulo por tudo. Quando eu era jogador, me chamavam para ir aos cultos, e eu ia, me chamavam para a igreja e eu ia, eu sempre circulei bem. Tenho a minha fé, a minha religiosidade, mas acredito muito que cada um busca como deseja", diz. "A igreja e a ida ao culto tiram o jogador de outras coisas, é a mais pura verdade", acrescenta.

Claude Petrognani reconhece a importância do ambiente religioso dentro do futebol, até com um significado próprio ao meio. que tudo isso tem o poder de elevar o desempenho de uma equipe, de novo não importando a fé processada.

"É preciso relativizar o impacto evangélico/neopentecostal no futebol brasileiro e defender o caráter sincrético [a fusão de diferentes religiões] do futebol brasileiro cuja aberta expressão é o chamado 'fechamento'. O 'fechamento' é uma prática comum entre os jogadores brasileiros, realizada no interior do vestiário, mas não só, antes das partidas, que exige uma performance corporal própria dos jogadores e a reza coletiva, estrondosa e em uníssono, do Pai Nosso católico", destaca. "Esta prática reveste-se de intensa densidade simbólica uma vez que ela galvaniza e condensa as principais mentalidades religiosas que compõem o pluralismo religioso brasileiro."

"Assim também o vestiário de um time de futebol brasileiro é sincrético. Dentro dele é comum existir uma espécie de altar, ou, ao menos, um local onde se pode encontrar imagens de santos católicos e também, em alguns casos, de entidades do panteão afro-religioso, além da Bíblia. Portanto, nesse sentido, as divergências e pertencimentos religiosos dos jogadores não atrapalham, mas, ao contrário, potencializam a performance do time", finaliza.