No Candomblé, segundo explica Sidnei Nogueira, babalorixá e doutor em semiótica pela USP (Universidade de São Paulo), Exú é o primeiro filho místico da força criadora dos iorubás, um dos maiores grupos étnicos da África Ocidental, responsável pela comunicação e guardião dos caminhos.

"Exú nasce do encontro da terra e a água. Exú é provador, é a palavra, é o movimento, a fertilidade, a vitória... Exú é o disciplinador, ele assume o papel da força criadora, também chamada de Olodumarê, que veio antes de todos. E Exú é os olhos desta força criadora, o orientador. Ele é o nosso guardião, cuida de tudo em nome da força criadora, em nome de um 'Deus' que não nos pune", afirma Nogueira.

Como revelado pelos jogos de búzios quando foi iniciado na religião, Paulinho se descreve como "Filho de Odé, Rei de Ketu" em seu perfil no Twitter, no qual possui uma grande rede de apoio entre os seguidores. Dentro da filosofia do Candomblé, Odé — também conhecido por Oxóssi — é o orixá da caça e oriundo de Ketu, uma cidade da Iorubalândia.

"É interessante porque Odé/Oxóssi, é o orixá do ar, da caça farta. Ele é estrategista, porque, como caçador, precisa observar tudo. Quando Paulinho corre para o ataque é como a flecha lançada por Odé. Ele chuta com a força de Odé, assim como esse orixá puxa a flecha e atira para acertar o alvo. Paulinho é conduzido para fazer os gols, assim como seu pai Odé na caça", completa Sidnei Nogueira.

O despertar de Paulinho para o Candomblé está relacionado com a trajetória da mãe. Nascida na Ilha do Governador e criada em um conjunto habitacional no bairro do Irajá, do Rio de Janeiro, Ana Christina se envolveu com a religião africana ainda quando criança ao acompanhar a mãe para uma louvação aos orixás em uma cachoeira. Tinha sete anos e não se aquietou até mergulhar na água fria.

Aquela atitude que poderia ser interpretada como travessura de criança passou a significar para ela, anos mais tarde, o próprio batismo.

Paulinho cresceu em um lar onde a espiritualidade era cultuada também através dos banhos de ervas e defumação dos ambientes. Práticas essas indissociáveis ao estilo de vida da família - até mesmo para aqueles que não são adeptos à religião, como são os casos do pai Paulo Henrique e o irmão Romário.

"O Paulinho conviveu com tudo isso com muita naturalidade, faz parte da nossa essência. Eu acho que é por isso que causa esse estranhamento, por ele ser tão novo e falar com naturalidade. Quando ele fez uns 17 anos despertou muita curiosidade de querer ir comigo e ter o entendimento da religião. Nós costumamos dizer que o Candomblé não é uma religião, mas sim uma filosofia de vida. É sobre você se encontrar consigo mesmo, é olhar para dentro. Ele se viu atraído, se viu chamado mesmo", conta Ana Christina.

A curiosidade de Paulinho, segundo a mãe, sempre esteve relacionada à busca genuína pela espiritualidade:

Entidade máxima do futebol, a Fifa proíbe qualquer tipo de manifestação que entenda ter cunho político ou religioso. Ela já chegou a reafirmar a regra à CBF (Confederação Brasileira de Futebol) devido às atitudes de atletas da seleção brasileira como em 2009, quando os jogadores fizeram uma roda no centro do gramado para rezar após o título da Copa das Confederações.

Para os campeonatos organizados pela CBF, segundo prevê o regulamento geral de competições, "as competições nacionais oficiais do futebol brasileiro exigem de todos os intervenientes colaborar de forma a prevenir comportamentos antidesportivos, bem como violência, dopagem, corrupção, manifestações político-religiosas, racismo, xenofobia ou qualquer outra forma de discriminação". O texto ainda afirma o descumprimento de tal regra é passível de punição.

Apesar de a determinação constar no documento, muitos atletas continuam exibindo mensagens religiosas dentro de campo, seja em camisas, chuteiras, orações ou entrevistas. No site do STJD (Superior Tribunal de Justiça Desportiva do Futebol), consta apenas um caso levado a julgamento, em 2014, que terminou na absolvição do atleta Walber e advertência ao América-RN. O jogador exibiu uma camiseta escrito "Deus é fiel" por baixo da roupa do time na comemoração de um gol.

Os ataques sofridos por Paulinho na internet podem revelar a dificuldade dos brasileiros em lidar com a sua herança colonial, que considerou "raça" um instrumento de divisão social e desumanização de africanos e seus descendentes. Sob a lógica de opressão do colonizador, africanos e indígenas foram submetidos aos violentos processos de mudança de nome e evangelização. Essa visão segue viva na sociedade brasileira e "demoniza" muito do que se relaciona com as origens africanas.

"O que essas pessoas que atacam o Paulinho estão dizendo com todas as letras é que esse Deus é privatizado, que esse Deus é só delas. Estão fazendo as mesmas coisas que os colonizadores, que eram incapazes de reconhecer organização social, cultural, política e religiosa de africanos e indígenas. Essas pessoas estão tomadas pelo extremismo religioso", analisa o doutor e babalorixá Sidnei Nogueira.

Ana Christina, mãe de Paulinho, concorda:

"Paulinho fez uma saudação a um orixá que para nós é muito importante. Mas as pessoas têm esse estranhamento porque vem de um racismo religioso. Tudo que vem de África é demonizado. Para o meu filho, é a mesma coisa quando um católico agradece à Nossa Senhora por ter alcançado uma graça ou quando um evangélico agradece com um 'Glória a Deus'. Só mudam os nomes, entende?".