Vasculhando as próprias memórias, Toni Edson encontra uma daquelas histórias que parecem coisa de filme: o ano era 2001, e o sergipano passeava pelo Rio de Janeiro quando encontrou a atriz Camila Pitanga na orla da praia. Na cara de pau, correu para se apresentar e contar que gostaria de poder mostrar algumas das peças escritas por ele ao ator Antônio Pitanga, pai de Camila.

Prontamente, ela anotou três números em um papel, mas a verdade é que Toni nunca teve a chance de ligar. Momentos depois do encontro com a atriz, Toni teve a mochila furtada enquanto salvava uma conhecida que estava se afogando no mar. Todos os pertences foram embora.

Os escritos que queria mostrar a Antônio Pitanga eram partes de uma vida dedicada à arte, a contar histórias, atuar, dirigir, compor e estudar até se tornar mestre em literatura brasileira e doutor em artes cênicas, além de ser professor universitário, andar de perna de pau e mais, recentemente, ser curador de conteúdo de Ecoa. Aliás, logo no primeiro encontro com a reportagem quando apresentou uma música de sua autoria inspirada em Ecoa, ele afirmou que "a canção é a forma mais vasta de utilização da palavra", algo que aprendeu quando visitou Burkina Faso, em 2014.

Mesmo antes de saber disso, a musicalidade já tinha um espaço especial garantido em sua vida. "Minha mãe cantava o dia inteiro em casa. Lembro que, inclusive, ela não acertava a letra de muitas músicas, mas cantava cada palavra com tanta certeza que eu só fui descobrir que a letra não era aquela depois de muitos anos", conta.

É só conversar um pouquinho com ele para entender que o fruto não cai muito longe do pé. Toni vive contando e cantando, herança viva de sua mãe. Às vezes te pega no susto ao soltar o vozeirão. Em outros casos, dá o aviso antes de começar: "eu vou cantar agora, tudo bem?". Afinal, para ele, certas coisas são melhor explicadas e compreendidas quando acompanhadas de melodia.

A primeira vez que cantou publicamente foi aos 11 anos, em um festival de talentos na escola. Também foi a primeira vez que subiu em um palco para atuar. Incentivado pelas professoras, Toni escreveu uma peça em que cantava uma paródia — também escrita por ele — de "Xote Ecológico", de Luiz Gonzaga, criada para o evento.

No ano seguinte, colegas se aproximaram para que escrevesse peças para outras turmas. Escrevia um roteiro para um, outra história para outro, e com 15 anos já ganhava um bom dinheiro fazendo teatro assim.

Não teve dúvidas quando chegou a hora de decidir o que cursar na faculdade. Até um teste vocacional apontou que Toni realmente levava jeito era para as Artes Cênicas. Mas pela pressão de conhecidos e familiares contra uma vida artística, optou por estudar direito ao mesmo tempo. O único lugar que o permitia fazer isso naquela época ficava em Santa Catarina. E para Florianópolis foi ele. As experiências que viveu lá fortaleceram o laço com o mundo das artes.

Uma das mais impactantes foi assistir a um espetáculo com uma mulher branca interpretando uma mulher negra com trejeitos exagerados e estereotipados com o objetivo de projetar uma imagem vexatória de pessoas negras. Quando saiu, inconformado, Toni decidiu que se dedicaria a escrever uma peça feita só por atores negros. Pesquisando movimentos como o Teatro Experimental do Negro (TEN), ele escreveu à mão 80 páginas para sua iniciação científica na faculdade.

Lembra da história da Camila Pitanga? Pois é, não foi só o contato do Antônio Pitanga que ele perdeu naquele dia. O projeto com com todos seus estudos e a peça escrita para pessoas negras também estavam na mochila. Coube a Toni sentar e escrever tudo de novo.

Foi também em Florianópolis que ele se tornou contador de histórias. No final dos anos 90, o setor de cultura do Sesc (Serviço Social do Comércio) chegava à cidade, junto com as oportunidades de emprego na área. Toni abraçou uma de contador em um projeto com histórias curtas, a maioria indígenas e africanas.

Acabou despertando nas pessoas que o assistiam um interesse não só em aprender sobre contação, como também sobre as diferentes culturas apresentadas nos espetáculos.

"O trabalho do Toni me influenciou muito a buscar conhecer mais sobre a nossa ligação com a África. A dominação branca europeia foi tão grande que abafou tudo que era não branco, e o Toni me despertou para isso. Agora também tenho vontade de fazer contação de histórias resgatando a influência africana", conta Abides Oliveira Primo Jr., jornalista e artista que costumava assistir às apresentações do sergipano antes da pandemia.

No doutorado pela UFBA (Universidade Federal da Bahia), Toni pôde se aprofundar nessas histórias quando começou a pesquisar e estudar sobre os contadores de história da África Ocidental, mais conhecidos aqui como griôs e lá como djeli. Com eles, Toni entendeu de fato como uma história contada pode servir principalmente para educar e divertir.

"Dizem que o conto é útil, fútil e instrutivo. O conto vem para explicar alguma coisa. Eles têm alguma utilidade, mas também precisa divertir. E é sempre instrutivo, sempre pedagógico. Os contos têm camadas, normalmente quando ouvimos pela primeira vez, atingimos as camadas mais superficiais. Agora, estudando, relendo e recontando, conseguimos chegar nas camadas mais profundas, assim surgem os ensinamentos", diz.