Nessa época de preparação final para os Jogos Olímpicos de Roma, o técnico Minoru Hirano tinha um segredo: olhar os peixinhos rápidos no Aquário Municipal de Santos. Pode parecer piada, mas não é. Após os treinos, muitas vezes os dois iam olhar através dos vidros como é que aquela turminha de peixes minúsculos fazia para se deslocar tão rapidamente na água.

"Ficávamos ali observando e o Minoru me chamava a atenção e mostrava que os peixes rápidos não tinham batida sequencial de cauda. Eles batiam e paravam. Batiam e paravam. E com isso ele me dizia que a batida de perna não podia ser sequencial, porque me cansaria muito. O nadador tem que bater e parar. A batida coordenada com o braço. E a gente se divertia estudando esses peixinhos rápidos".

Pronto! O Tarzan, sob o comando de National Kid, estava preparado para a grande conquista. Em suas últimas competições, tinha feito o tempo de 55s6 - o terceiro melhor do mundo na época. "Eu só não tinha uma experiência muito grande em provas internacionais e também não era lá muito bom nas viradas, pois quase não havia piscinas de 50 metros no país, mas quando viajei, eu estava certo de que seria o melhor do mundo".

O que não significava que dentro do Brasil recebesse apoio ou tivesse facilidades. "Quando chegou o dia da viagem, passei na Federação Paulista de Futebol e o Paulo Machado de Carvalho falou: 'espera um pouco'. E me deu 50 dólares, que era uma grana boa na época".

O uniforme olímpico do Maneco também não era confortável como logo veremos. Mas o pior de tudo é que na primeira parte da viagem ele foi sem o treinador a seu lado. "E paramos para competir em Lisboa, na primeira edição dos Jogos Luso-Brasileiros, que era uma competição militar e eu era Manuel... em Portugal. Tive de nadar, em uma piscina que estava com a água a 13 graus. Adivinha o que aconteceu? Ganhei a prova que não tinha importância nenhuma e ganhei também uma Infecção na garganta, em uma competição que não me acrescentava nada. Cheguei em Roma enfraquecido".

Quando o técnico Minoru Hirano chegou a Itália, 15 dias depois, e viu o seu atleta não quis acreditar. "Ele chegou na chefia da delegação e disse que iríamos embora, que não tínhamos mais nada para fazer lá. Que tinham estragado todo o planejamento de quase um ano. Mas não teve jeito. Estava lá e tive que competir. Comecei a me tratar à base de antibióticos".

Maneco era um velocista incrível. Um foguete dentro da água. Foi melhorando durante as provas classificatórias. "Na primeira eliminatória fiz 56s3, nadando na raia 4. Na semifinal, na mesma raia, repeti o tempo. E aí veio a final no sábado".

"O Brasil foi perdendo tudo durante os Jogos Olímpicos. Só o basquete masculino chegou ao bronze e aí, gente dentro da delegação, veio falar: 'olha aí Maneco, confiamos em você'. E você tem noção do peso disso nas costas de um menino?"

Quem tiver a oportunidade de procurar as imagens vai ver que o que Maneco vai contar aqui é a pura verdade. "Eu sai forte, 40 metros sem respirar. Quando dei a primeira respirada, estava quase meio corpo na frente do americano, que largou a meu lado, e do australiano. Aí eu pensei: será que eu queimei? Porque hoje a largada é eletrônica, mas naquele tempo quando alguém queimava, eles soltavam uma corda no meio da piscina e a gente se enroscava. Mas não, eu não tinha queimado, estava à frente, me desconcentrei".

E aí aconteceu o que não era para ter ocorrido: "Eu treinava em piscina de 25 metros. Precisava ter treinado em piscina de 50. Eu estava tão veloz que não percebi e bati o antebraço na borda. Quando fiz a virada, os outros já saíram um corpo na frente." Erro fatal!

Completou a prova com o tempo de 55s4, mas atrás do australiano John Devitt e do americano Lance Larson. "Não podia acontecer o erro. Foi uma errada espetacular. Perdi por um corpo, por apenas dois décimos de segundo. Errei a virada e entrei para a história".

Eu pergunto para o Maneco se ele ainda vê o filme da prova? E se ele venceria se a piscina fosse de 100 metros? "Ganharia sim. Mas não vejo mais. Prá que?"

"Você sabe que o blusão que eu uso no pódio foi jogado para mim por um jogador da nossa equipe de basquete? Porque o que me deram era curto e apertado. O blusão era ridículo, ficava na metade do peito. Era assim naqueles tempos. Mas a medalha é minha".

Medalha de bronze que ele guarda com orgulho em uma de suas duas academias de natação no bairro do Morumbi, em São Paulo. Nas paredes das academias, fotos de outro grande feito de sua carreira: ele tinha prometido a seu pai uma medalha olímpica e o recorde mundial dos 100 metros livres e cumpriu. Foi no dia 21 de setembro de 1961. Ele nadou sozinho na piscina de água salgada do Clube de Regatas Guanabara, diante de 3 mil espectadores, e estabeleceu o recorde que durou três anos: 53s6.

Maneco lembra que a piscina estava com a água suja e não dava para ver o fundo dela. São coisas do esporte nacional, mas ainda assim ele atingiu a glória e foi eleito e terceiro maior esportista daquele ano. "Meu pai estava lá me vendo bater o recorde e eu não sabia. O recorde era para ele, que me fez um nadador". Um ano depois, aos 22 anos, Maneco abandonou o esporte ao sagrar-se campeão sul-americano em Buenos Aires, justo no dia de seu aniversário.

Esta semana, aos 81 anos, o nosso Tarzan deve voltar a fazer o trabalho de contabilidade pela manhã em sua academia. Para distrair um pouco a cabeça nesses dias de pandemia. Depois, mergulha na leitura e nas palavras cruzadas ao lado de sua amada, que sorri acostumada a suas piadas. "Sabe qual é o maior problema da quarentena? Não sabe? É a quarentona".