É comum que figuras públicas, para não transparecer seus defeitos, escondam também suas qualidades. Não é o caso de Bruno Fratus. "O que eu não gosto de fazer, não faço. Como tentar construir uma imagem que tem como único intuito ser vendida, ficar com essa imagem de namoradinho do Brasil, de bom moço, de garoto da Capricho."

Uma hora e meia de entrevista depois, Bruno Fratus conta uma história. Estava no supermercado na cidade onde mora, na Flórida, nos EUA, quando reconheceu Colby Covington, lutador de MMA. Ele treina em uma academia ali perto e ganhou fama por declarações ofendendo o Brasil e os brasileiros, a quem já chamou de "animais imundos".

"Falei: 'Colby, é você? Dá licença, sou brasileiro e te assisto. E eu acho o que você faz o máximo. Compro seu pay per view, porque quero ver você apanhando'. Ele respondeu: 'Espero que você não tenha se ofendido, a gente tem que vender o pay per view'. O cara é um dos caras mais legais do mundo, mas quando ele vai para a câmera ele faz tudo aquilo."

O próprio nadador brasileiro reconhece a incoerência. "Isso conflita sobre o que eu disse sobre ser espontâneo, não fazer personagem. Mas um pouquinho de emoção também não vai fazer mal, também não vai machucar. Às vezes faz bem você ter o herói e o anti-herói."

As críticas pela grosseria com a repórter do SporTV, que o pedido desculpas não fizeram acabar, continuaram chegando por dias pelas redes sociais. Essas mensagens seriam uma pequena parte das consequências daquela noite na carreira do nadador brasileiro. Nos meses seguintes, a tristeza deu lugar à depressão.

"Foi meu primeiro grande contato com depressão clínica nua e crua. Por sorte, coincidiu com quando eu procurei a Carla di Pierro, psicóloga do COB. Eu cheguei a ter uma receita (para tomar antidepressivo), mas era algo que eu queria ficar sem. Fica até piegas falar assim, mas eu acreditei na força de vontade, cabeça. Pode soar irresponsável, não é algo que aconselho fazer —se você tem a indicação médica de tratar qualquer tipo de problema, siga essa recomendação—, mas eu comecei a entrar em contato também com o outro lado, da meditação. Isso me ajudou bastante a lidar com o que eu tava sentindo ali naquela época", conta.

O turbilhão que começou com a frustração pelo sexto lugar na Olimpíada continuou com a decisão do australiano Brett Hawke de se dedicar mais à equipe universitária de Auburn e deixar de aplicar os treinos do brasileiro. Até dezembro, Fratus nadou ainda outras duas competições no Brasil, com resultados muito abaixo do usual.

"Eram competições em que eu não queria estar. Eu tinha obrigações contratuais com o clube que deveriam ser honradas. Não soube lidar com o que estava acontecendo", assume. Entre agosto e dezembro, Fratus foi de 80 para 92 quilos. "Eu comia mais do que deveria. Você não quer treinar, não quer sair de casa, fica meio que olhando para o nada, remoendo na cabeça".

A temporada passada foi a décima seguida de Bruno Fratus na seleção brasileira, a décima seguida com ele entre os dez melhores do mundo nos 50m livre. "Esporte de rendimento é algo brutal. Se você tiver resultado, você tem o respeito do time, o patrocínio, a prioridade, a mídia. Sem resultado, você não tem nada", diz o nadador, competidor nato.

Ninguém nadou mais vezes na história na casa de 21 segundos, barreira que separa homens de meninos na natação mundial. Em janeiro, ele atingiu a marca pela 80ª vez, segundo levantamento do site Best Swim.

"Quando comecei na seleção, me chamavam só por apelido, era o 'calouro'. Entra no ônibus por último, senta onde dá, pega a chave por último. Na hora de pegar filmagem, assiste por último. Tem que ir conquistando respeito, conquistando seu espaço na marra, na base do resultado, porque não tem o que fazer. Se isso incomodou de alguma forma? Incomodou e incomodou muito, mas eu usava esse incômodo para atingir meus resultados."

Os privilégios a quem tem melhores resultados é um debate de anos na natação. Hoje no topo da pirâmide, Fratus incentiva que a hierarquia seja mantida. "Esse tipo de comportamento ajuda a construir o caráter do atleta. Não é que vou chegar na fila e empurrar alguém. Você explica como funciona. Fala: 'Você enche esse teu prato de arroz e feijão, porque no dia que você ficar mais forte que o tio aqui, aí você vai no começo da fila. Mas, por enquanto, sou eu'. E é assim que é."

Não existe anti-herói se não existir o herói, da mesma forma que não existiria Bruno Fratus sem Cesar Cielo, que já era campeão olímpico e recordista mundial quando o hoje três vezes medalhista em Mundiais chegou pela primeira vez à seleção. A relação nas piscinas é comparada ao faroeste por Fratus.

"[Ter Cielo como rival] foi a melhor coisa que poderia ter acontecido na minha carreira. Porque você ter a oportunidade de todo campeonato nacional subir no bloco do lado do campeão olímpico e recordista mundial te puxa num nível de exigência que nenhum outro atleta estava tendo na época. A gente por vezes treinava junto e eu pensava que só eu, que estava naquela raia, naquele dia, estava tendo oportunidade de treinar do lado do recordista mundial", lembra.

Cielo e Fratus nunca trocaram farpas publicamente, mas todo repórter que acompanha natação sabe que é preciso pisar em ovos para citar o campeão olímpico em uma entrevista com o rival.

"É aquela coisa de faroeste: a piscina é pequena demais para nós dois. Mas quando a gente cai junto no time, igual ao revezamento de 2017 [quando o Brasil ficou com a prata no Mundial, encerrando jejum de 17 anos sem medalha na prova], a gente dá susto nos americanos".

Oficialmente, Fratus diz que "nunca se incomodou" com as comparações com o rival dois anos mais velho, porque a comparação precisa existir para a imprensa contar uma história. Logo vem o porém. "Mas ao mesmo tempo é algo preguiçoso porque é sempre o próximo alguém, nunca é o primeiro quem quer que seja. A imprensa está fazendo o trabalho dela. O meu trabalho é continuar dizendo que eu tenho minha história, minha personalidade, e não tenho o mínimo interesse de ser a réplica de alguém."

Fratus, porém, é esperto o suficiente para saber que Cesar Cielo, que oficialmente não se aposentou, mas só tem participado de competições amistosas, faz falta. "Já passei duas mensagens falando: 'Vamos, vamos, volta, por favor'. Porque poucas coisas eram tão legais como nadar um troféu Brasil do lado do Cesar, e acho que só ganhei um. Era uma competitividade imensa. Você não pode dar mole, tem que ser muito melhor que todo mundo para bater no cara."

Minutos depois de a entrevista por vídeo acabar, Fratus manda uma mensagem. Faltou dizer alguma coisa. O que ele mais se arrepende na carreira? "Nunca ter juntado forças com Cesar Cielo".

Um dos primeiros atletas a se posicionar pelo adiamento dos Jogos de Tóquio, quando o Comitê Olímpico Internacional (COI) ainda nem cogitava essa possibilidade, Fratus quer "liderar pelo exemplo". E, por isso, com frequência manda mensagens para outros nadadores da equipe, comentando sobre resultado, dizendo que está torcendo.

"Eu tento fazer de coração mesmo. Hoje em dia eu assumo posição de referência na seleção brasileira. Não tô dizendo que meu intuito, que o objetivo da minha carreira, é ser ídolo. Mas eu trabalhei muito para poder assumir uma posição de referência, de os atletas muitas vezes virem até mim para conselhos sobre carreira, sobre o esporte. Eu tento estar em contato com essa molecada, porque sei o quanto é difícil não ter ninguém olhando por você e te ajudando com um pouco mais de experiência", diz.

Ele fica "todo arrepiado", segundo descreve, ao falar da geração que chegou à seleção neste ciclo olímpico, de Guilherme Costa, Pedro Spajari, Caio Pumputis e do caçula Murilo Sartori. "Eu nunca vi uma geração tão casca grossa quanto essa que está vindo agora. É uma geração que pode ser comparada com a geração nascida em 87, 88", diz, em referência à geração de Cesar Cielo, Thiago Pereira, Felipe França, Felipe Lima, Guilherme Guido, Joanna Maranhão e tantos outros.

"Os moleques são muito, muito bons. É o time olímpico de 2024, 2028, e por aí vai."

A medalha de ouro dos 50m livre, porém, é só parte do plano para Tóquio. O revezamento 4x100m livre do Brasil também é candidato ao pódio e Fratus, que nunca se deu bem com os 100 metros, chega a vomitar depois de nadar a distância, faz questão de estar no time.

"Os 100m livre é uma área onde eu tenho um pouco mais de dificuldade, meu corpo não encaixa na prova, no treino que você precisa fazer. Mas se você subiu no bloco com a touca que tem a bandeira do seu país e o nome da sua família, velho, se precisa vomitar, você vomita. Se precisar passar mal, você passa. Se precisa desmaiar, você desmaia."

Talvez seja esse o grande legado de Fratus para a natação brasileira. "Espero que eu possa ajudar a construir uma cultura de time na seleção brasileira, na natação brasileira em si. Se um dos mais novos chega e fala que não quer nadar, o moleque vai escutar e vou ser eu quem vai falar. Se você botou esse uniforme com a touca com a bandeira do Brasil, acabou: cala a boca e nada. Você vai representar da melhor forma possível".

Ao responder o que precisa ser feito para o Brasil chegar ao pódio nesta prova em Tóquio, Fratus revela ainda mais sobre si. "Precisa subir no bloco e nadar com vontade, como se fosse a última prova da sua vida. Como se fosse assim: 'É agora'. Precisa colocar o coração na ponta da chuteira. Precisa nadar com o coração."