7 de setembro de 2008, Pequim, China. Daniel Farias Dias, 20 anos, escancara o sorriso ao ouvir o Hino Nacional Brasileiro. De olhos grudados na bandeira verde e amarela, vive um Dia da Independência histórico. Reluz, em seu peito, o ouro da sua primeira medalha em Jogos Paralímpicos. No lugar mais alto do pódio da prova de 100 metros nado livre, ele relembra que, três anos e meio antes, sequer sabia nadar. "Aí, naquele momento, eu pensei: Ah, se cheguei aqui... num quero sair mais, não", confessa. E assim foi.

Daniel tinha 16 anos quando viu uma piscina de 50 metros pela primeira vez. Foi na Associação Desportiva para Deficientes (ADD), em Bragança Paulista (SP). Ele e o pai, o engenheiro Paulo Dias, estavam em busca de um espaço que possibilitasse a prática de algum desporto paralímpico.

O garoto explicou que queria jogar futebol ou basquete. Soube, então, que o primeiro era para deficientes visuais ou portadores de paralisia cerebral; o segundo, para cadeirantes. Nascido com má formação congênita dos membros superiores e da perna direita, Dani não atendia aos quesitos das modalidades que desejava. "Você tem perfil é de nadador", reparou a visionária atendente.

As dimensões da piscina preocuparam o adolescente, cuja habilidade aquática resumia-se a não se afogar - e olhe lá! Espantou-se na primeira aula: "Vou ter que atravessar tudo isso?!". Teve. E oito aulas depois, lá estava ele, dominando os quatro estilos em travessias sem fim.

Os treinos aconteciam uma vez por semana. Todo sábado, ele e o pai percorriam os 55 km que separam Camanducaia (MG), onde crescera e morava, de Bragança Paulista. "Eu demorava mais tempo na estrada do que na piscina", ri. No caminho, muita conversa regada pela cumplicidade que sempre ligou Daniel ao pai e à mãe, a pedagoga Rosana.

"Eles foram decisivos nas minhas conquistas, porque tiveram a sabedoria de nunca me colocar limites de capacitação e realização", relembra o nadador. Impressionante, pois motivos para superproteção não faltavam: filho único, Daniel nasceu prematuro de 7 para 8 meses. Muito cedo, a má formação o expôs ao preconceito. Várias vezes os apelidos cruéis por parte dos colegas da escolinha o fizeram chorar. Porém, o apoio recebido em casa - "você pode tudo!" - o incitava a seguir adiante

Como quando do concurso de pintura do colégio, por exemplo. A princípio hesitante, Daniel confiou no incentivo familiar e se inscreveu. Tirou o primeiro lugar.

"Ali começou a construção de quem eu sou hoje, do que eu vivo agora. Porque uma boa autoestima não se estabelece do dia para a noite. Ela é trabalhada com o tempo, demanda vitórias e derrotas", diz.

Um episódio marcante a ponto de o atleta citar a medalha recebida pela "obra de arte" como das mais importantes da sua trajetória. Pois a alegria que trouxe o fez se sentir tão bem que ele escolheu sempre sorrir, por maior que fossem as adversidades.

Com os pais, Daniel também aprendeu, na adolescência, que o impossível é adaptável - a tal ponto de se tornar possível.

"Eu cismei que queria tocar teclado. Em vez de dizer que não era viável, minha mãe me deu o instrumento. Tentei de tudo quanto é jeito, até ver por mim mesmo que não ia rolar", lembra.

Então, ela sugeriu uma bateria, adaptou munhequeiras e, durante bom tempo, o filho tocou na igreja evangélica que a família frequenta.

Em junho de 2005, seis meses após começar a treinar, Daniel conquistou ouro em sua primeira competição oficial, em Belo Horizonte (MG). A ascensão foi meteórica. Um ano depois ele já trazia 5 medalhas (3 de ouro, 2 de prata) do Campeonato Mundial de Natação Paralímpica de Durban, na África do Sul e não parou mais.

A rotina de treinos, claro, acompanhou o ritmo das premiações. O nadador passou a praticar 6 dias por semana, 5 horas por dia. Para tanto, a família foi viver em Bragança Paulista.

Entre tantas vitórias, uma marca especialmente: a prova dos 200m medley, nos Jogos Paralímpicos de Pequim, na China. O chinês Junquan He era favorito. Havia feito um segundo abaixo do tempo de Daniel nas classificatórias.

"Eu já dava a prova como perdida, quando o meu técnico falou: 'Você vai ganhar, porque tem o dedo e ele, não; isso fará a diferença na batida final'. E num é que foi assim mesmo?", conta.

Também contribuiu para a derrota de Junquan um vacilo nos últimos três metros. No vídeo, vê-se ele perder uma fração de segundo ao desacelerar para olhar a raia de Daniel. "É crucial não perder o foco", comenta o nadador brasileiro.

Desde que voltou dos Jogos Paralímpicos de Tóquio, Daniel trocou a piscina pela academia e pela corrida - praticada em perseguições aos filhos Asaph (7 anos), Daniel (5 anos) e Hadassa (2 anos), frutos do casamento de quase 10 anos com Raquel Andrade. "Pela primeira vez em 18 anos, curti um feriado emendado, no 15 de outubro. Gente, é bom demais!", ri.

O descanso, porém, deve durar pouco. Vivendo em Atibaia (SP), o maior medalhista paralímpico de todos os tempos tem novo desafio pela frente: o Instituto Daniel Dias (fora do ar para reformulações), voltado a oferecer oportunidade de desenvolvimento para quem tem deficiência. "A ideia é, a partir de janeiro, passarmos de 30 para 80 atletas, beneficiados em diversas modalidades", revela.

O diferencial do projeto será colocar pessoas com e sem deficiência para treinar juntas.

Além do Instituto, Daniel faz parte do Conselho Nacional de Atletas (CNA) e também foi eleito membro do Conselho dos Atletas do Comitê Paralímpico Internacional (IPC), representando os paratletas até a próxima edição dos Jogos Paralímpicos, em Paris (2024).

"Pretendo dar voz aos paratletas, ajudando a apontar e solucionar o que não funciona bem nos bastidores do desporto paralímpico", explica.

Alguém duvida que ele vá conseguir?