A senhora do Rosário, aruera
Foi achada no deserto, aruera
Maçambique que encontrou, aruera
O Marinheiro estava perto

Ponto cantado pelo Moçambique de Belém, capitão Ramon Rodrigues

As Congadas chegaram a Minas Gerais com os escravizados trazidos à região para trabalhar no ciclo do ouro e se espalhou pelo sul do estado quando a região passou pela febre da plantação de café, atividade que é até hoje o motor econômico de Machado, conhecida em todos seus sites oficiais como "capital mundial do café orgânico" e localizada a apenas 279 km da capital de São Paulo, estado do qual fez parte antes de ser anexada por Minas Gerais.

Corre a lenda de que as celebrações dos congadeiros, na cidade de 42 mil habitantes, começaram ainda no século 19, após a abolição da escravatura, durante as Festas de São João, realizadas na zona rural. Nos registros oficiais do município, no entanto, a primeira festa dedicada a São Benedito, e organizada pelo comunidade negra local, se deu em 1914 e passou a ser tradição fixa e anual em 1923. O estudioso das congadas Murilo Carvalho coletou, no livro "Artistas e Festas Populares" (1977), um mito originário da congada em Machado. A narrativa foi feita no depoimento de um antigo Rei da Congada machadense, o Rei Perpétuo Joaquim Santana:

"O congo teve um princípio muito bonito aqui no Machado. No tempo do cativeiro tinha uns que gostavam de caçar de bodoque. Aconteceu que, caçando, acharam um nhanbu [tipo de pássaro] que aparecia e sumia, aparecia e sumia. Eles foram indo atrás, aí deu um num rochedo de pedra e o nhambu sumiu derradeiro e eles viram ali uma santa preta, uma estátua, em cima da pedra, no lugar onde o nhambu sumiu. Aí, eles eram três companheiros, levaram a mão na santa, mas ela não saiu do lugar, não puderam tirar. Foram embora para casa, chamaram outros cativos e voltaram, uma porção de homens, rezando, rezando em redor dela. Ainda não puderam tirar a santa, ela não saiu do lugar. Voltaram pra casa e inventaram outro modo, que nem na África: um arranjou uma violinha, outro uma caixa, um pandeirinho e todos vestiram uma saia colorida, que nem na África, e voltaram.

Aí chegaram e tocaram e dançaram em redor da Santa Nossa Senhora do Rosário e cantaram: 'Vamo, vamo Nossa Senhora. Vamo, vamo, Nossa Senhora'. E quando viu, a Santa deitou, eles puderam trazer. Puseram em riba de uma mesa e foram rezando, dançando admirando ela, adorando de vela acesa. Eram todos gente africana, cantavam enrolado numa língua velha que era deles. Daí nós continuamos todo o sempre com o nosso canto e a nossa dança, para homenagear a Santa e ao São Benedito que ajudou Nossa Senhora criar o Menino Jesus Argemiro e foi cozinheiro preto".

Oh! Bate bumbo aruanda de Xangô - Ora vamo na igreja rezar
Mas lá na mata cachoeira balanço - Ora vamo na igreja rezar
Mas lá invem Nossa Senhora brasileira - Que a Nossa Senhora mandou me chamar
Carregando no braço seu boclero de flô - Ora vamo na igreja rezar

Ponto do Terno Congo Santa Ifigênia, capitão José João, Uberlândia

"Com essa epidemia não dá para fazer uma festa e piorar, mas a turma precisa matar a vontade de bater uma caixa, né? Nóis gosta de tomar uma golinho e bater uma caixa, cantar as músicas do congo", diz Murilo Carvalho Godói, 61, congadeiro do Terno do Boi, o primeiro de Machado.

Sem pandemia, a cidade de Machado sabe que a Praça de São Benedito estaria cheia de barraquinhas vendendo comidas e iguarias típicas, especialmente o biscoito com pernil. "Nós estamos muito chateados porque nóis é congadeiro, né? Ano passado, uma hora dessas eu já teria ido para São Paulo, arrumado minha farda, juntado os filhos, ficado com a casa cheia. Muitas pessoas vem para Machado só uma vez por ano, é uma delícia", lamenta-se Carmen, conhecida como Tia Nêga, de 58 anos.

Apesar de o povo não estar liberado para louvar São Benedito nas ruas, houve um "terno" de lives no fim de agosto. "Esse ano a festa vai ser realizada com essa formatação de mídias digitais, de live. Mas vai ter a subida do mastro, vai ter as procissões. A Festa de São Benedito precisa ter a magnitude que sempre teve", explica Gustavo Ambrósio, 41, congadeiro e vice-presidente da Associação dos Congadeiros de Machado.

O marco para o início das comemorações em homenagem à São Benedito é a cerimônia da Subida do Mastro, quando na parte da tarde, metade dos ternos segue para a residência do Capitão do Mastro. Lá fica um longo tronco de eucalipto enfeitado com flores no seu topo e papéis coloridos em todo seu comprimento. A outra metade dos ternos marcha para a casa do Capitão da Bandeira, um quadro onde está estampada a figura de São Benedito.

O mastro e a bandeira ficam, ao longo de todo o ano, guardados em locais diferentes da cidade. Carregando as preciosidades, os ternos partem em alegre procissão para a Igreja Matriz, no Centro da cidade, quando acontece o encontro do mastro e da bandeira. No interior da igreja os capitães rezam juntos e daí a tropa vai colorindo a rua até a Praça de São Benedito, palco da algazarra mais tradicional do sul de Minas. No último dia da Congada, acontece a descida do mastro.

"Lembro de quando era pequeno, a gente ia na parte da praça das barracas de alimentação, todo sábado, juntava várias famílias e fazia uma confraternização. Lembro do pessoal da minha família que vinha de Campinas, de outras regiões. E você via a emoção deles quando o mastro descia, pessoal chorando, porque teriam que ir embora", conta Gustavo Ambrósio.

Ele, além de vivenciar a festa como congadeiro, levando a sério a parte religiosa, é figura carimbada na "parte profana" com copinho de chope nas mãos durante todos os dias do evento. Seguindo a tradição da família, o congadeiro faz parte do "Terno Nossa Senhora do Rosário", mas também dança no "Terno do Boi", o mais tradicional. Fazem parte deste terno, também, a família da Rainha do Congo Ti Marli, a Marlene da Cruz de Souza, de 60 anos.

"Nunca imaginei que ia ser rainha. Eu fiquei mocinha num festa de congado. Era para a minha irmã mais velha ser Rainha Congo, hoje, mas ela ficou com Alzheimer e morreu na Festa de São Benedito do ano passado. Aí, eu assumi. No ano passado, a primeira vez que subi as escadas da Igreja de São Benedito me deu uma emoção muito forte.", relembra Ti Marli enquanto toma uma cervejinha com Tia Nêga e outros familiares e amigos.

Depois das cervejas, "rolou uma canjiquinha com uma Lili muito importante", nas palavras da Tia Nêga. Lili é o apelido carinhoso para Limeira, uma cachaça de Machado. Em ano de pandemia, São Benedito e seus congadeiros terão que se contentar com brindes familiares de Lili e a transmissão das festanças por lives nas redes sociais.