Foi em 1997, quando carros com sistemas eletrificados parecia ser coisa de roteiro de filme de ficção científica, que a Toyota lançou o Prius, o primeiro carro híbrido de produção em todo o mundo. A tecnologia foi vista com ceticismo por muita gente, mas o tempo se encarregou de mostrar que este caminho seria seguido por toda a indústria automobilística.

"Desde que passamos a comercializar o Prius no Brasil, em 2013, um pedido constante que ouvíamos era que o veículo fosse flex", lembra Eduardo Camignotto, Gerente de Pesquisa e Desenvolvimento da Toyota do Brasil. "Nós já tínhamos a experiencia do Corolla Flex desde 2008 e entendíamos a clara vantagem que um biocombustível tem em relação ao combustível fóssil."

Além disso, o potencial ambiental da tecnologia se alinhou perfeitamente com os esforços globais da Toyota pela descarbonização. "Por isso, então, decidimos usar a eficiência do sistema híbrido com a capacidade de absorção de CO2 do etanol", explica Camignotto.

Seis anos depois do Prius chegar ao Brasil, a Toyota lançou, em 2019, o sistema híbrido flex - tecnologia escolhida para iniciar o processo de eletrificação dos carros da marca aqui no Brasil. A 12ª geração do Corolla, líder absoluto do segmento dos sedãs, foi o primeiro carro a chegar às ruas com uma versão híbrida flex em todo o mundo.

Começava ali uma jornada de sucesso. Posteriormente, a Toyota reforçou o DNA sustentável de seu line-up nacional com o lançamento do Corolla Cross com uma versão híbrida flex, em 2021. No total, já são mais de 55 mil carros eletrificados com a tecnologia híbrida flex da Toyota em circulação no Brasil - e contando.

No desenvolvimento do sistema híbrido flex, os engenheiros da Toyota tinham um foco claro: extrair o potencial máximo do motor a combustão bicombustível e de suas unidades elétricas. Em outras palavras, oferecer um powertrain com alta eficiência, baixa emissão de gases formadores do efeito estufa e elevada capacidade de absorção do gás carbônico (CO2).

Em suma, esta é a grande vantagem do híbrido flex da Toyota. Estudos da empresa apontam que o sistema, quando abastecido com etanol, realiza uma elevada neutralização das emissões de CO2. O híbrido flex chega a emitir 70% menos de CO2 na atmosfera quando abastecido exclusivamente com etanol, em comparação com o carro convencional abastecido exclusivamente com gasolina.

A medição foi realizada usando a metodologia chamada "do poço à roda", que considera as emissões não apenas durante o uso do veículo, mas considera todo o processo de produção do combustível - que, então, contabiliza todo o CO2 que a cana de açúcar retira da atmosfera no processo de fotossíntese. Bateu uma saudade das aulas de biologia?

O desenvolvimento da tecnologia híbrida flex foi realizado em conjunto pelas equipes de engenharia da Toyota do Brasil e da Toyota no Japão. Partindo do conhecimento da tecnologia flex já aplicada nos modelos fabricados no Brasil, começaram os testes em escala de laboratório, em meados de 2015.

Em março de 2018, os testes efetivos de pista começaram com um protótipo híbrido flex montado sobre a plataforma de um modelo Prius. A prioridade era colocar avaliar a durabilidade do carro em diversos tipos de estradas e avaliar o conjunto motor-transmissão quando abastecido com etanol.

Nesse período, uma série de dados relacionados à performance e comportamento do carro foram coletados e analisados pelos times de engenharia, que assim refinavam os ajustes na busca pelo balanço ideal de todo o conjunto.

E a tecnologia híbrida flex, desenvolvida aqui no Brasil, já foi apresentada a outros países, como Índia e Indonésia. A Toyota do Brasil visa ampliar a cooperação técnica e tecnológica para promover biocombustíveis e os híbridos flex como caminhos para a transição energética global.