MELBOURNE, 17 Jul (Reuters) - A unidade australiana da Ford Motor anunciou nesta terça-feira planos de cortar até 440 postos de trabalho, cerca de 15 por cento do quadro de funcionários, e reduziu a produção em 30 por cento por causa das menores vendas do modelo mais popular da montadora.

Fabricantes australianas de carros tiveram vendas sólidas no último ano apesar da economia enfraquecida, mas as vendas da Ford encolheram, de acordo com números da indústria.

O Ford Falcon era o carro que mais vendia na Austrália, mas agora mal fica entre os 20 mais populares, diante da preferência por carros menores e utilitários esportivos --entre eles o australiano 4WD Territory-- em detrimento de sedãs grandes.

A Ford disse que cortará a produção de 209 para 148 veículos por dia a partir de novembro de 2012, em resposta à mudança na preferência dos consumidores, que levou à queda generalizada na venda de veículos de grande porte.

"Implementar esta mudança estrutural é essencial para garantir a saúde a longo prazo do negócio", disse o presidente da Ford Austrália, Bod Graziano, em comunicado.

Ele afirmou que a maioria dos 440 cortes de postos de trabalho será nas operações de montagem em Melbourne e na próxima Geelong, ambas no Estado de Victoria. No ano passado, a montadora cortou 240 postos de trabalho locais.

A Ford disse que mudará a produção para um mix mais rentável, incluindo veículos da linha Territory.

A montadora, que tem mais de 3 mil empregados na Austrália, em janeiro conseguiu mais de 34 milhões de dólares australianos (35 milhões de dólares) em ajuda estadual e federal para garantir a produção local até 2016.

(Por Victoria Thieberger)