Urucum combate inflamação e pode ajudar quem tem gordura no fígado

As pesquisas do seu grupo vêm focando principalmente na obesidade, nas doenças inflamatórias do intestino, no declínio cognitivo e no câncer de próstata. Mas o fígado, ou melhor, a doença gordurosa no fígado, acabou disputando um pedaço de sua atenção quando o professor recebeu um determinado extrato das mãos de pesquisadores da Rubian, uma empresa filha da Unicamp.

Criada por ex-alunos e incubada na própria universidade, a Rubian tem como missão produzir extratos vegetais cheios de bioativos, mas por meio de tecnologias que sejam sustentáveis para o meio ambiente. Na ocasião, o que levaram para o professor Maróstica estudar era um extrato de cor ensolarada, afogueada, concentrando os componentes ativos da Bixa orellana, que o povo tupi guarani, desde sempre, chama de urucum. Em sua língua nativa, urucum quer dizer vermelho.

Tudo bem, deveria ser mesmo algo rico em bioativos — desde que o Brasil é Brasil, todo mundo conhece a boa fama do urucum. Mas ficava a pergunta da ciência: pensando na nossa saúde, para que, de fato, aquele extrato puríssimo serviria? "A partir da análise detalhada da composição, fomos examinar o que já se sabia a respeito dos efeitos de cada substância na literatura científica e realizamos uma série de testes", conta o professor Maróstica.

O projeto foi apoiado pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp). E o que o engenheiro de alimentos da Unicamp e seu time constataram em cobaias é que o extrato de urucum poderia prevenir e, em até certo grau, reverter a infiltração de gordura no fígado. Então, foi gerada uma patente, alegando esse efeito.

Agora, o tal extrato — batizado de Colliv — passou a ser encontrado em farmácias de manipulação, mas exige prescrição, com o médico fazendo o cálculo da dosagem para cada paciente.

Por dentro do urucum

Na região amazônica, as populações sabem muito bem: triturando as sementinhas rubras do urucum, escorre um óleo que há séculos é usado como pintura pelos povos originários e em várias preparações culinárias. Aliás, das sementes também costuma ser feito um pó que as cozinheiras de todo o país conhecem como um corante natural, o colorau.

O que dá a cor, na verdade, é uma substância chamada bixina. Além dela, há boas doses de geranilgeraniol, que parece ser um baita anti-inflamatório. Há, também, bocados de tocotrienol, uma forma potente da vitamina E, famosa por seus efeitos antioxidantes.

"Basicamente, são terpenoides", resume Maróstica, oferecendo uma pitada a mais do vocabulário dos bioquímicos. "Terpenoides são moléculas da mesma família das substâncias que dão cor ao mamão, por exemplo." Segundo ele, no urucum o que vale, mais do que uma substância ou outra, é a combinação e a sinergia entre todas elas.

Três ações no fígado

Depois de analisar os componentes, o professor ofereceu uma dieta lotada de gordura saturada a animais de laboratório. Com isso, o esperado era que ganhassem muito peso e que suas células passassem a ficar resistentes à ação do hormônio insulina, sem deixar a glicose presente na circulação entrar — o que, por sua vez, abriria as portas para o diabetes e pavimentaria o caminho para a esteatose hepática, isto é, para o acúmulo de gordura no fígado. Essa esteatose, por sua vez, dispararia inflamações.

Moral da história: a dieta gordurosa e calórica dos bichinhos era um caos anunciado. No entanto, entre os animais que receberam o extrato de urucum, não houve tanta resistência à insulina para favorecer a esteatose. Os cientistas também notaram que esse extrato inibia uma enzima fundamental para a deposição de gordura no fígado.

"Resolvemos esmiuçar um pouco mais e encontramos três mecanismos principais por trás disso tudo", relembra Maróstica. "Um deles é que o extrato de urucum interfere na expressão de genes envolvidos na resistência à insulina. Esses genes fazem as células aproveitarem melhor carboidratos e gorduras, evitando que fiquem sobrando", explica. "Outro mecanismo é anti-inflamatório e ele também é importante porque a inflamação, por si, dificulta o trabalho da insulina. Por fim, há uma ação antioxidante, capaz de reparar danos."

Pergunto se esse efeito 3-em-1 não poderia proteger órgãos além do fígado, igualmente castigados pela obesidade e pela inflamação que essa doença provoca. "Não é improvável", responde o professor. "Mas, no momento, sabemos o que pode acontecer com o fígado de quem usa o extrato e o que descobrimos já é bom."

Menos tóxico para nós e para o ambiente

Apesar de o urucum estar presente à mesa e ser usado como corante em diversos produtos, de remédios a cosméticos, os pesquisadores da Unicamp acharam por bem submeter o extrato a testes toxicológicos. "Ele é seguro, não provocou qualquer alteração das enzimas hepáticas que indicariam uma intoxicação", garante o professor.

Vale ressaltar que, no caso, os bioativos do urucum foram extraídos por meio de gás carbônico supercrítico. E, aqui, cabe uma explicação: as sementinhas do fruto guardam a sete chaves esses componentes ativos dentro de camadas de gordura que tanto os protegem como os tornam indisponíveis. "Para liberá-los e produzir extratos, o jeito clássico era usar solventes", conta Maróstica. Dois problemas: esses solventes terminavam jogados no meio ambiente e também iam parar um pouco no produto final. Logo, dentro da gente.

Com a tecnologia do gás carbônico supercrítico, estudada na Unicamp e empregada pela Rubian, é diferente. Esse gás que existe no ar que respiramos é aquecido em torno de 30ºC e, com uma tremenda pressão, vai removendo as camadas lipídicas das sementes do urucum. É um processo limpo, ou seja, que não deixa resíduos tóxicos no ambiente. E o extrato sai puríssimo, com uma qualidade bem maior, de acordo com os cientistas — o que ajuda na proteção do fígado e da nossa saúde como um todo.