Mais cedo ou mais tarde, os cabelos brancos aparecem, não importa se eles eram pretos, castanhos, louros ou ruivos.
Quando é devido à genética somada ao envelhecimento, os fios brancos começam a aparecer entre os 35 e 45 anos para os caucasianos.
Entre os 45 e 55 anos para os orientais e, para os negros, somente após os 55 anos.
Geralmente, os fios brancos aparecem primeiramente na barba, depois nas regiões temporais. Em seguida, surgem no resto da cabeça, depois tronco e, por fim, na região genital.
A teoria mais aceita sobre o que nos leva a ficar com os cabelos brancos tem um nome feio: apoptose dos melanócitos.
Apoptose é uma "morte celular programada", isto é, o melanócito deixa de produzir melanina a partir de determinada idade.
Os melanócitos são as células responsáveis pela produção de melanina, que, por sua vez, é o pigmento que confere a cor da pele, dos cabelos e dos olhos.
Hormônios e a alimentação também podem interferir na cor dos fios. Por isso, crianças podem nascer com os cabelos mais claros e vê-los escurecer na puberdade.
Eles podem escurecer durante a gestação ou perder a coloração durante dietas muito restritivas.
Alguns medicamentos ou suplementos de minerais também podem alterar a cor dos fios. Além disso, o estresse psicológico pode fazer o cabelo perder pigmento.
Embora em alguns casos o cabelo possa recuperar temporariamente a cor, isso não acontece em todos os casos, especialmente em pessoas que já têm cabelos grisalhos há muito tempo.
Certas doenças autoimunes, como vitiligo e alopecia areata podem danificar células de pigmento e induzir o envelhecimento dos fios em algumas pessoas.
Entram ainda como fatores para o aparecimento de fios brancos, sobretudo de forma precoce: tabagismo, consumo excessivo de álcool, exposição aos raios UV e deficiências nutricionais.