Astrônomos brasileiros descobrem sistema de anéis em torno de asteroide

Astrônomos brasileiros lideraram observações em todo o mundo que descobriram que o asteroide distante Chariklo está rodeado por dois anéis densos e estreitos de poeira. Este é o menor objeto já descoberto com anéis e o quinto astro no Sistema Solar -  além dos planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - com esta caraterística. 

A equipe descobriu que o sistema de anéis é composto por dois anéis com sete e três quilômetros de largura, respectivamente, separados entre si por um espaço vazio de nove quilômetros - e tudo isto em torno de um pequeno objeto com 250 quilômetros de diâmetro que está além da órbita de Saturno.

Os líderes do projeto deram aos anéis os nomes informais de Oiapoque, o maior e mais denso, e Chuí, menor e menos denso, dois rios que se encontram próximos dos extremos norte e sul do Brasil, respectivamente.

Uma colisão teria criado um disco de detritos que foram atraídos pelo corpo. Os resultados estão na revista Nature desta quarta-feira (26).

"Quase a metade dos anéis é feita de gelo, então eles seriam visíveis do espaço, como os anéis de Saturno", diz Felipe Braga-Ribas, do Observatório Nacional no Rio de Janeiro, que é o autor principal do artigo científico.

Apesar de buscas cuidadosas, nunca foram encontrados anéis em volta de outros objetos menores do Sistema Solar. Agora, observações do longínquo asteroide Chariklo, feitas quando este passava em frente a uma estrela, mostraram que a luz da estrela "piscava" quando o asteroide passava, mas também oscilava alguns segundos antes e depois disso.

"Seria muita sorte nossa descobrir o único sistema de anéis em torno de um pequeno astro do Sistema Solar", diz o pesquisador ao afirmar que outros astros também devem ter anéis, mas que ainda não foram descobertos.