Isso já aconteceu. Em 2009, o satélite Cosmo 2251, que desde 1995 vagava sem uso na nossa órbita, colidiu com o ativo Iridium 33, que fazia parte de uma rede de satélites de telefonia celular. Os dois objetos bateram a uma supervelocidade de mais de 42 mil km/h, e o choque gerou mais mil outros fragmentos com mais de 10 cm, fora objetos menores impossíveis de serem rastreados. Em outro caso mais recente, no fim de janeiro, dois satélites defuntos por pouco não se chocaram.

Eventos do tipo ainda são raros, mas a tecnologia acelera as coisas. O fim da conexão discada começou no início dos anos 2000, e o Waze e a nossa dependência de GPS vieram em 2008 —ou seja, não faz tanto tempo. Se em duas décadas de uso intenso de satélites conseguimos sujar o espaço dessa maneira, imagine o que vem por aí.

Só o Starlink, projeto de constelação de satélites da SpaceX, empresa espacial de Elon Musk, já tem mais de 500 ativos e está jogando mais lotes no espaço todo mês. O objetivo é ter 12 mil deles funcionando até 2027, para levar conexão de internet mais barata e de alta velocidade a lugares afastados das grandes cidades.

O perigo dos restos espaciais ainda é uma questão sem solução, porque não existe ainda uma "nave-caminhão de lixo" capaz de trazê-los de volta para atmosfera ou lançá-los para fora da órbita da Terra.

A primeira iniciativa do tipo deve ser lançada daqui a cinco anos. A startup suíça ClearSpace ganhou no fim do ano passado a licitação da ESA (Agência Espacial Europeia) para capturar um entre esses 34 mil objetos —só um, mas a empresa vê nos "caminhões de reboque" do espaço um futuro promissor.

Embora haja muito lixo lá em cima, se engana quem pensa que a nossa órbita é terra de ninguém. Há regras internacionais que estabelecem responsabilidades sobre o que é lançado ao espaço.

Desde 2002 a UIT (União Internacional de Telecomunicações), da ONU, faz um pedido às empresas que lançam satélites na órbita geoestacionária, fora da influência da atração da Terra: que tenham reserva de combustível para, ao fim da vida, serem retirados da órbita e colocados na órbita-cemitério, que fica muito afastada da terra, onde a atração gravitacional da Terra não existe e não há risco de colisões.

"Para os objetos de órbita baixa lançados após essa data, os responsáveis devem ter um plano de reentrada segura na Terra. Porém, até essas normas entrarem em vigor já tínhamos muitos objetos vagando pelo espaço", conta Erika Rossetto, mestre em Astronomia na UFRJ (Universidade Federal do Rio de Janeiro) com ênfase em lixo espacial.

Piguet, da ClearSpace, ressalta que alguns satélites simplesmente quebram no espaço e não conseguem cumprir o ciclo da vida. As empresas até tentam consertar, mas em algum momento elas desistem porque muitas vezes sai mais barato produzir um novo.

"Você compra um carro, um bem caro, muito confiável, e você o dirige em uma rodovia a uma velocidade muito alta. De repente, ele quebra. Você tenta consertá-lo por uma meia hora e se dá conta que não consegue. Na Terra, você não pode deixar o seu carro no meio do caminho, precisa chamar o reboque. Isso [deixar o veículo no meio do caminho] não é uma infração no espaço porque lá não existe caminhão-reboque", explica.

Mas coletar lixo espacial não é uma tarefa simples.

No fim da sua vida útil, os satélites que circulam na baixa órbita e, por tanto, mais próximos da Terra deveriam conseguir retornar para a nossa atmosfera por conta própria. Quando isso acontece, a atmosfera começa a quebrá-lo, fazendo com que ele caia cada vez mais depressa e queime como uma estrela cadente. Mas, via de regra, não é bem isso o que acontece.

Segundo dados da ESA, até janeiro do ano passado 8.950 satélites foram lançados no espaço desde 1957. Desse número, 5.000 ainda estão por lá, sendo que apenas 1.950 deles estão ativos. O restante é lixo.

Tirá-los de lá não é fácil porque no espaço há pouca gravidade e não tem atrito. Assim, mesmo que você dê um toquinho de leve em um objeto muito pesado, tipo um satélite, ele vai começar a se afastar e ir para outra direção, o que pode gerar um risco de colisão.

Além disso, estamos falando de objetos se movendo a uma velocidade de 28 mil km/h. "É como se você tentasse capturar um carro de corrida usando outro carro de corrida. É complexo e desafiador fazer isso", exemplifica Luc Piguet, da ClearSpace.

Já os que estão na órbita geoestacionária precisam ser mandados para a órbita-cemitério e, para isso, têm que dispor de combustível capaz de levá-los até lá. Trazê-los de volta para a atmosfera seria uma tarefa cara e insegura.

Embora desafiadora, a tarefa de dar fim ao lixo espacial é urgente, principalmente porque o número de satélites que estão sendo lançados no espaço só aumenta —projeções dão conta eles irão quintuplicar nessa década.

Em outubro do ano passado, a SpaceX pediu a UIT (União Internacional de Telecomunicações), da ONU, e a FCC (Comissão Federal de Comunicações dos EUA, sigla em inglês) permissão para lançar outros 30 mil satélites. A companhia ainda aguarda o aval.

As projeções assustam os astrônomos, que recentemente criaram um abaixo-assinado contra essas iniciativas. "Vai atrapalhar muito as nossas observações e prejudicar o planejamento da astronomia para as próximas décadas", afirma Thiago Gonçalves, astrônomo e professor adjunto do Observatório do Valongo, da UFRJ.

Segundo Gonçalves, satélites formam traços em imagens tiradas do céu por telescópios, e isso confunde a observação e o estudo dos astros. "Ainda não existe nenhum tipo de legislação internacional que controle esse tipo de coisa", conta.

Satélites são caminho sem volta

Para Luc Piguet, da ClearSpace, parar de lançar satélites no espaço não é uma opção. "Não podemos deixar de usar o espaço como infraestrutura. A razão pela qual existem todos esses projetos é porque essa é a maneira mais fácil, por exemplo, de transportar internet", diz.

Questionado se, diante desse cenário, ter caminhões-reboque no espaço não seria "enxugar gelo", Luc disse que é preciso olhar o problema por outra perspectiva e que a oferta desse serviço no futuro será o "novo normal" da exploração do espaço.

Por outro lado, Erika Rossetto salienta que os objetos que estão sendo lançados agora já devem ter procedimentos para não piorar o cenário. "Essas iniciativas de remoção de lixo serão muito úteis nos casos em que por alguma falha ou acidente não seja possível seguir os protocolos de segurança", acredita.