A história de Roberto lembra a de outros fundadores de provedores, que enxergaram oportunidade onde grandes conglomerados só viram uma fonte de prejuízo. "Os provedores aproveitaram a demanda não atendida pelas operadoras [grandes], principalmente das cidades menores ou afastadas dos grandes centros ou distritos municipais, que não têm atratividade econômica para as grandes operadoras", diz André Felipe Rodrigues, Presidente do Conselho Administrativo da Associação Brasileira de Provedores de Internet e Telecomunicações (Abrint).

Quando a internet decolou no começo dos anos 2000 e algumas regulamentações restritivas caíram, muitos começaram a construir sua própria infraestrutura, ainda apoiados na transmissão do sinal via rádio. Neste momento, essas empresas esbarraram no primeiro de muitos buracos pela estrada: era preciso comprar capacidade de tráfego. E isso custava caro.

Para contornar o problema, várias pequenas se juntavam em associações, como a Anid, para tentar convencer empresas de telecomunicação a vender internet no atacado. Isso diminuiu o custo, que, ainda assim, era alto demais para algumas empresas. Passaram então a formar consórcios para negociar preços menores, já que comprariam grades volumes de internet.

O negócio desses provedores funciona assim: o tráfego de internet chega ao Brasil via cabos submarinos, circula pela rede das grandes empresas e é levado para o interior pela infraestrutura das pequenas. Na época, isso era feito por torres de rádio, mas, em 2010, esse arranjo já não agradava o consumidor, que queria mais velocidade.

Até 10 anos atrás, o cara queria rede para baixar filme pirata. Esse era nosso maior problema. E o Brasil não tinha rede que suportasse isso. A internet via rádio era para um fim e a gente estava fazendo para o outro, que era a alta demanda
Roberto Nogueira, Brisanet

Surgiu então uma solução fora do radar das grandes teles. "Enxergamos que o futuro iria ser fibra. Só que, em 2010, na visão das [grandes] operadoras, fibra óptica só ia chegar em 2025", diz o presidente da Brisanet, que já em 2011 implantou fibra em toda a cidade de Pau dos Ferros (RN). "Essa é vantagem de não ter dinheiro. Quem não tem, pesquisa e busca fazer muito com pouco recurso."

"Foi aí que o pequeno provedor passou a ter algo a mais que as teles", lembra Percival, da Anid. Ele recorda que na época houve um empurrãozinho do governo chinês: US$ 300 milhões para financiar a implantação da fibra, o que abriu espaço para a chinesa FiberHome ganhar mercado e caiu como uma luva para empresas com dificuldades de crédito.

Só que instalar fibra requer atender à burocracia de municípios e concessionárias de rodovias -- e, em último caso, negociar com fazendeiros para passar os cabos por suas propriedades. Para minimizar esse custo, os pequenos se uniram mais uma vez.

"Em um cabo de 24 fibras, você só usa um par. Se chega um provedor e coloca um poste do lado do seu, vai aumentar o custo para o consumidor", conta Percival. Apesar dos benefícios, foi difícil convencer concorrentes a subir no mesmo barco. "Os caras não se falavam. Tem aquela coisa de empresa pequena, meio paroquial. Hoje não existe rede que não seja feita em parceria."

Roberto, da Brisanet, lembra que há cinco anos o Brasil estava desprovido de fibra ligando cidades. "Era um cabo aqui, outro acolá de uma grande telecom. Hoje está igual uma teia de aranha." Notando a ironia de discutir internet ultrarrápida enquanto dirigia por um dos trechos mais esburacados da estrada, o executivo disparou:

Aqui é do nada para um tudo. Todo mundo quer Netflix e o provedor pequeno é obrigado a colocar rede. É por isso que você chega no Nordeste, e tem cidade com 3 mil casas e quatro operadores de fibra. Isso não tem nem lá em São Paulo. As cidades pelas quais a gente está passando tem infraestrutura que a avenida Paulista não tem

À primeira vista, a declaração parece bravata. Mas um levantamento de Tilt com base nos dados da Anatel para banda larga mostra que Roberto não está exagerando.

Por exemplo, tanto Sudeste quanto Nordeste têm os mais altos índices de acesso por fibra no Brasil: 24,7% do total. Só que um olhar mais detalhado para as cidades mostra outra realidade. O Brasil possui 185 cidades com mais de 75% das conexões à internet feitas com fibra ótica. Delas, 106 ficam no Nordeste:

• 42 (Ceará);
• 19 (Rio Grande do Norte);
• 12 (Bahia);
• 10 (Alagoas);
• 10 (Paraíba);
• 9 (Pernambuco);
• 2 (Sergipe);
• 1 (Piauí);
• 1 (Maranhão).

E apenas 38 no Sudeste:

• 20 (Minas Gerais);
• 14 (São Paulo);
• 2 (Rio de Janeiro);
• 2 (Espírito Santo).

O levantamento aponta ainda que nenhum desses municípios é capital, todos ficam no interior -- Sobral (CE), com quase 150 mil habitantes, é o maior deles. Isso mostra que essas pequenas empresas estão implantando fibra literalmente pelas beiradas do Brasil.

"O Brasil é um país dimensões continentais. Não dá para imaginar que o país todo seria coberto por quatro ou cinco empresas", diz André, da Abrint. Brisanet e Cabo Telecom são apenas dois dos mais de 17 mil provedores de internet cadastrados na internet. As duas faturam milhões ao ano e são muito bem organizadas financeiramente, o que não é, nem de longe, a realidade dos restantes.

"A maioria, ao atingir o limite do Simples Nacional, cria vários CNPJs", diz Percival, da Anid. Isso ocorre porque empresas enquadradas nesse regime tributário recolhem de uma vez oito tributos, mas não podem faturar mais de R$ 4,8 milhões ao ano (algo como R$ 400 mil ao mês). Passando esse limite, só o ICMS dispara de 4% para, em média, 27%.

Os níveis de informalidade não param aí. Outra firma, também baiana, tinha 15 mil clientes. Em vez de ter operação própria, ela desviava a internet de 120 contratos mantidos com NET, Oi e Telefônica. Há ainda empresas que simplesmente correm o risco de ser enquadradas pela Receita Federal. Uma delas com um faturamento anual de R$ 43 milhões, quase dez vezes o teto do Simples Nacional, mantém só um CNPJ.

Esses provedores em situação irregular criam uma curiosa situação: ao não compartilhar com a Anatel os dados de sua base de clientes, dificultam a mensuração do tamanho da população conectada no país. Enquanto o órgão conta 31,8 milhões de acessos a banda larga fixa, um estudo da Abrint mostrou que há, pelo menos, 11,8 milhões de conexões fora das estatísticas oficiais.

Há ainda outro problema. Empresas de telecomunicação têm de informar onde fica sua infraestrutura à Anatel, que usa essas informações para acompanhar o mercado e intervir em casos de abuso. Algumas dessas pequenas empresas, porém, constroem redes de fibra óptica que, por não serem informadas à agência, passam despercebidas.

"É possível que alguns [provedores] que têm 5 mil acessos ou até menos que isso não estejam nos reportando", explica Leonardo, da Anatel.

A internet muda a vida de pessoas como Starlone da Cunha Melo, de 27 anos, que gerencia junto da esposa e do sogro uma loja de redes de armar, tapetes e colchas em São Miguel, interior do Rio Grande do Norte.

"Agora, eu tô acompanhando umas 16 séries. The Flash, Arrow, gosto bastante de séries de super-heróis e praticamente não vejo TV", diz ele, que também costuma jogar CS:GO e Need for Speedy online. "A nossa região nunca teve uma fama assim de ter uma internet boa, mas meu provedor me surpreendeu. Nunca tive uma experiência ruim", comenta.

Na hora de trabalhar, a conexão faz parte do modelo de negócio de sua empresa. "Para a questão de venda, a internet hoje é primordial", diz. "A gente mesclou o e-commerce com a loja física: fala o que tem [na loja] pelo WhatsApp, publica o preço no Instagram e, quando os clientes vêm, já é com a compra certa."

Mas também muda toda a economia da região: "Para além do desenvolvimento das telecomunicações brasileiras e de promover essa revolução digital, essas empresas acabam gerando emprego nas regiões onde estão e a dinamizam as economias locais", diz Leonardo, da Anatel.

Ele lembra que um estudo do Banco Mundial constatou que, a cada 10% de penetração da banda larga, há um crescimento econômico de 1%. "Esse efeito é ainda maior em países em desenvolvimento como é o caso do Brasil. Nesse sentido, esses prestadores de pequeno porte contribuem com o próprio desenvolvimento econômico."

Ciente de todo esse "poder" da internet, perto de onde cresceu e no lugar para onde voltou depois de "fazer a vida no Sul", Roberto se dá ao luxo de fazer previsões sobre como o Brasil pode ser no futuro: