Como a IA ajudou um casal a engravidar após 18 anos de tentativas

Ao procurar o Centro de Fertilidade da Universidade de Columbia (EUA), o casal iniciou uma nova abordagem. No centro, os especialistas utilizaram o método STAR (sigla em inglês para Rastreamento e Recuperação de Esperma), que usa a inteligência artificial para identificar e recuperar eventuais espermatozoides ocultos em homens com suspeita ou diagnóstico de azoospermia.

Para a análise da IA, o marido precisou apenas deixar uma amostra de sêmen. Pesquisadores, então, analisaram a amostra com o sistema de IA. Segundo a CNN, três espermatozoides ocultos foram encontrados, recuperados e passaram a estar disponíveis para o tratamento de fertilização.

O processo foi um sucesso, e a mulher engravidou a partir do uso do espermatozoide encontrado por meio do sistema STAR. O bebê deve nascer em dezembro. "Levei dois dias para acreditar que estava realmente grávida. Ainda acordo de manhã e não consigo acreditar se isso é verdade ou não", disse ela à CNN.

Como funciona o método STAR?

O sistema foi desenvolvido ao longo de cinco anos. Zev Williams, diretor do Centro de Fertilidade da Universidade de Columbia, revelou à emissora que tanto ele quanto sua equipe ficaram "impressionados" com os resultados do STAR. "[Durante o desenvolvimento do sistema] Um paciente forneceu uma amostra, e técnicos altamente qualificados a examinaram por dois dias para tentar encontrar espermatozoides. Não encontraram nenhum", contou.

Colocamos a amostra no Sistema STAR, baseado em IA. Em uma hora, foram encontrados 44 espermatozoides. Então, imediatamente percebemos: 'Uau, isso realmente muda tudo. Isso vai fazer uma grande diferença para os pacientes'. Zev Williams, à CNN

Williams explicou que a amostra de sêmen é colocada em um chip especialmente projetado sob um microscópio. Então, o sistema STAR se conecta ao microscópio por meio de uma câmera de alta velocidade e tecnologia de imagem de alta potência para escanear a amostra.

São mais de oito milhões de imagens em menos de uma hora. Este conjunto de imagens busca encontrar o que o STAR foi treinado para identificar como um espermatozoide. Conforme explicação do especialista, o sistema isola instantaneamente um eventual espermatozoide detectado, permitindo que os embriologistas recuperem células que, talvez, nunca tivessem conseguido encontrar ou identificar sem o auxílio da IA.

Segundo Williams, a precisão do STAR possibilita que mesmo espermatozoides raríssimos sejam detectados. "[Pacientes com azoospermia] têm, literalmente, dois ou três [espermatozoides em uma amostra]", explicou. "É como procurar uma agulha num palheiro." Conforme o especialista, o sistema não usa lasers ou manchas prejudiciais, o que faz com que o esperma ainda possa ser usado para fertilizar um óvulo.

A utilização do método STAR para encontrar, isolar e congelar esperma de um paciente custaria pouco menos de US$ 3.000, segundo o especialista. O valor é equivalente a pouco mais de R$ 16 mil, conforme cotação atual.

Segundo a CNN, a inteligência artificial vem sendo cada vez mais utilizada em clínicas dos Estados Unidos. Com o auxílio da IA, os especialistas conseguem, por exemplo, avaliar a qualidade de óvulos e até mesmo rastrear embriões saudáveis.

Nos EUA, o método STAR está disponível apenas no Centro de Fertilidade da Universidade de Columbia. No entanto, Williams planeja publicar seu trabalho e compartilhá-lo com outros centros de fertilidade. "A infertilidade é uma parte tão antiga da experiência humana. [...] É algo que tivemos que lidar ao longo de toda a história da humanidade, e é incrível pensar que as tecnologias mais avançadas que temos atualmente estão sendo usadas para resolver esse problema tão antigo", declarou.