A 'merdificação' da Web: como a internet livre virou império das big techs

Doctorow vê esse processo acontecendo em três estágios. Primeiro, as empresas oferecem um bom serviço, geralmente gratuito, para formar hábito nos usuários; em seguida, passam a explorá-los para favorecer seus modelos de negócios, priorizando publicidade, marcas e algoritmos de engajamento; por fim, quando está todo mundo preso, as empresas passam a explorar até mesmo os seus clientes, cobrando mais, restringido alcance e vendendo dados.

Quem viveu a popularização da Web sabe que o espaço digital passou por uma transformação radical. Lembram da era dos blogs e sites que se conectavam por links sem a necessidade de uma plataforma dominante? Éramos mais livres e menos controlados por algoritmos.

Quando Tim Berners-Lee criou a Web em 1989, ele fez uma escolha ousada: deixou a sua invenção livre, sem patentes, para ser um espaço aberto e democrático. Ele queria construir um terreno fértil para inovação e experimentação de novas formas de interação.

E deu certo.

Deu tão certo que as consequências não foram as desejadas. Em pouco tempo, as plataformas começaram a oferecer serviços tão atraentes que passamos a viver grande parte da nossa existência online dentro desses espaços. Foi o Google com o buscador; o Facebook com a rede social; a Amazon com e-commerce; entre tantas outras.

E todas elas aprenderam rápido o princípio mais importante no mundo digital: o efeito rede, o fenômeno em que o valor de um produto ou serviço aumenta quando mais pessoas o utilizam. Com isso, o objetivo passou a ser convidar as pessoas a entrar, mas sem deixá-las sair facilmente.

Aquela Web aberta e descentralizada virou uma coleção de "Jardins Murados", termo usado na área acadêmica para descrever esses ecossistemas digitais fechados, controlados por uma única empresa ou plataforma. A expressão vem da metáfora dos jardins cercados no mundo físico, um espaço bonito, aconchegante, mas com muros que limitam a entrada e a saída.

Os links, que são o coração da Web, tornaram-se os vilões dos "Jardins Murados". Não demorou para as plataformas entenderem que eles eram a rota de fuga de seus impérios, então passaram a dificultar ao máximo a postagem com links.

O Instagram não permite links nos comentários, e quase todas as outras redes diminuem o alcance de post que veiculam links. Quando o tempo de tela vira rei, vale tudo para manter os usuários rolando, clicando e consumindo, inclusive usar cada vez mais algoritmos para capturar a atenção.

Enquanto o mundo inteiro discute que o uso excessivo de redes sociais é uma questão importante, muitas vezes relacionada com a saúde mental, a Meta destacou no seu balanço do 1o trimestre que "Nos últimos seis meses, as melhorias em nossos sistemas de recomendação resultaram em um aumento de 7% no tempo gasto no Facebook, 6% no Instagram e 35% no Threads".

Quando elas controlam o tráfego e comportamentos, mandam em tudo. É um poder de concentração absurdo. Doctorow tem uma lista de exemplos de como as principais plataformas degradam seus serviços visando aumentar o lucro e influência. A Amazon tende a mostrar produtos mais caros nas primeiras páginas. Instagram e Facebook priorizam post pagos (muitos deles fraudulentos), reduzindo o alcance orgânico.

Nesta semana, li uma matéria da BBC mostrando como ofertas de rótulos, tampas e selos falsos de bebidas circulam livremente em grupos do Facebook. E a lista vai embora. Você também deve ter um ou outro exemplo para nos contar.

E quando olhamos para o futuro, dá a sensação de que essa enxurrada de porcarias só tende a crescer. As plataformas estão concentrando ainda mais poder, a ponto de se tornarem mais poderosas que muitos países. E esse modelo de controle agora ganha uma nova dimensão com a IA, que nos coloca em um momento mais sensível e extremo.

Os chatbots estão engolindo a Web e matando o tráfego aos criadores de conteúdos originais. Algoritmos de recomendação estão ficando cada vez mais sofisticados para entender nossas preferências e moldar nossos comportamentos, enquanto a própria IA está sendo usada para inundar a rede com conteúdos sintéticos.

O termo "AI slop" ganhou fama nos últimos meses por descrever esse fenômeno em que a IA polui a Web com conteúdos superficiais, repetitivos e na maioria das vezes sem curadoria. Tem coisa boa feita com IA? Sim, especialmente quando existe uma co-criação de pessoas criativas que se dedicam para produzir algo relevante.

No entanto, a regra do jogo virou um dilúvio de conteúdos preguiçosos, produzidos de qualquer jeito, que ainda assim disputam nossa atenção porque é exatamente isso que os algoritmos insistem em nos entregar. E se quiser uma amostra da Web do futuro, conto que a Meta lançou o Vibes e a OpenAI apresentou o Sora, duas novas plataformas sociais focadas em vídeos curtos gerados exclusivamente por IA.

Existe solução para isso?

Cory Doctorow aponta alguns caminhos, sendo a regulação a mais relevante. Porém, sabemos que é a mais complicada. Pelo desenho político atual do mundo, a administração Trump entende as big techs como tentáculos do governo americano e fará de tudo para protegê-las.

Em artigo recente no The Guardian, Tim Berners-Lee explica que deu a Web de graça ao mundo por acreditar em uma missão de compartilhamento, não de exploração. Ele defende que o caminho para restaurar a Web passa por devolver às pessoas o controle sobre seus próprios dados, em que o usuário decide quem pode acessá-los.

Ele propõe também que devamos pensar em uma instituição global, nos moldes do CERN, para coordenar a pesquisa e a governança da IA em benefício coletivo. Só assim poderemos retomar a visão original de uma Web livre e colaborativa.

O jogo é bruto, envolve contrabalançar os interesses de empresas que têm muita grana e um poder impressionante, mas existem caminhos técnicos e regulatórios. Concordo com a frase com que Tim Berners-Lee encerra o seu texto: não é tarde demais.