Nascida e criada em Pequim, na China, Chloé deixou seu país cedo. Ela estudou em um internato inglês e se mudou para os Estados Unidos ainda adolescente, para concluir o ensino médio. No país, a cineasta se formou em ciência política antes de ir estudar cinema na prestigiosa NYU, a Universidade de Nova York.

Lá, ela teve como professor ninguém menos do que Spike Lee. "Ele é muito honesto, não fica enrolando", conta Zhao, que desenvolveu uma ótima relação profissional com o diretor de "Destacamento Blood": "Ele entende muito do sistema, e ele tem toda aquela personalidade, mas, no fundo, é um nerd, então é ótimo conversar com ele". O diretor, aliás, ajudou a financiar o primeiro filme da cineasta, "Songs My Brother Taught Me" (2015).

Mas se engana quem pensa que Chloé se afastou de suas origens por morar fora há tanto tempo:

Minha cultura e minha herança são superimportantes para mim, e acho que elas formaram muito de quem sou como contadora de histórias. Se você olhar bem, muitas das ideias filosóficas que exploro nos meus filmes estão profundamente ligadas a tradições asiáticas, e tradições com as quais eu cresci.

Pode parecer contraditório que Chloé fale de suas origens ao mesmo tempo em que tenha mergulhado fundo no interior dos Estados Unidos para contar suas histórias. Mas não é.

"Songs..." é sobre dois irmãos que moram em uma reserva indígena; "Domando o Destino" (2017) acompanha um caubói lesionado; e "Nomadland" (sobre o qual já vamos falar) conta a história de Fern (Frances McDormand), uma mulher que vive a bordo de sua van. Todos os protagonistas estão às margens da sociedade, um sentimento com o qual a cineasta consegue se identificar.

Sempre me senti um peixe fora d'água a minha vida toda, não importava onde eu fosse. Sempre reparo naquela pessoa sentada contra a parede em uma festa, é a primeira coisa que me desperta a curiosidade. Sempre fui assim, então foi muito natural para mim buscar as histórias de pessoas que vivem na contracultura ou numa comunidade periférica.

O nascimento de "Nomadland" se deve muito à parceria de Chloé com Frances McDormand, protagonista e também produtora do filme —que estreia por aqui em 29 de abril, apenas nos cinemas.

Frances tinha os direitos de adaptação do livro homônimo da jornalista americana Jessica Bruder, que investigava o fenômeno dos idosos que, afetados pela crise de 2008, resolveram adotar um estilo de vida nômade e viajar pelos EUA em busca de trabalhos temporários.

"Frances viu 'Domando o Destino' e somou 2+2", brinca a diretora. A entrevista aconteceu um dia depois do BAFTA, o Oscar britânico, e Chloé não escondia a animação pela vitória de Frances como melhor atriz:

Fiquei muito emocionada por ela. Se tivessem me filmado na hora, teriam me visto gritando e correndo na sala da minha casa.

E Frances, conta Chloé, se mostrou uma ótima parceira de produção. "Ela tem uma habilidade para realmente encontrar momentos e histórias interessantes. Ela estava lá para ser parte do cérebro, para ajudar a contar a história como um todo. É isso que a torna uma grande produtora, porque ela é curiosa".

"A trajetória de Fern, interpretada magnificamente por Frances McDormand, passa longe de fechar uma etapa em sua vida. Sob seu olhar, Zhao busca o registro de um paradoxo: a liberdade oferecida pela vastidão de uma América apresentada não só como espaço físico, mas também simbólico, saboreada por pessoas que ocupam, esquecidos e invisíveis, seus cantos menos festejados. Não é uma jornada, e sim um recorte.

O ponto de partida é o esfacelamento das raízes da própria Fern. Ela e o marido moravam em Empire, cidadezinha no estado de Nevada, quando ele morreu pouco antes de a fábrica em que ambos trabalhavam fechar as portas. Na crise do fim da primeira década do século 21, isso significou literalmente a extinção da cidade. A vida humana e sua história não têm nenhuma chance ante a devastação promovida pelo capitalismo".