Durante mais de 3 séculos, no período colonial, antes de ser tornar parte dos Estados Unidos, a Flórida foi um paraíso dos piratas. Por sua característica e posição geográfica, uma longa península que desponta em direção a Cuba e ao Mar do Caribe e que separa o Golfo do México do Atlântico Norte, tornou-se ponto de passagem dos navios espanhóis carregados de riquezas das Américas rumo à Europa.

O litoral extenso e a profusão de ilhas — mais de 4500, sem contar as pequeninas — serviam também de base e esconderijo para os assaltantes dos mares que rondavam a lucrativa rota e que, entre um ataque a navio e outro, aproveitavam para saquear os primeiros vilarejos de europeus na região.

Não é à toa que existam tantas histórias de piratas e dos tesouros que eles teriam escondido nas ilhas ou ao longo dos 1300 quilômetros de praias da Flórida.

Capitães lendários como Francis Drake, Robert Searles, Henry Jennings, Edward "Barba-negra" Teach, Billy Bowlegs, Jean LaFitte, José Gaspar (Gasparilla) e William Kidd aterrorizaram os mares e hoje inspiram personagens de filmes e livros, motivam festas populares, são temas de atrações turísticas e até dão nome a lugares do estado americano.

A existência de alguns desses bucaneiros tem comprovação em documentos históricos, enquanto a de outros é passada de geração em geração em relatos informais — assim como as lendas de que milhões de dólares em ouro e joias ainda estão enterrados em alguns locais da Flórida. Conheça as histórias de cinco piratas e seus mistérios.

Sir Drake não era um pirata qualquer, mas um navegador habilidoso que chegou a ser contratado pela rainha da Inglaterra para explorar novas rotas marítimas e infernizar as frotas espanholas e portuguesas.

Ele foi o primeiro britânico a completar a circum-navegação do globo. Em 1586, quando voltava com seus 23 navios para a Inglaterra, depois de realizar um ataque a Cartagena, na atual Colômbia, aproveitou para saquear e incendiar um pequeno entreposto espanhol na costa floridense, que seus marujos descobriram ao avistar a luz da torre na entrada de um porto. Dezenas de moradores foram mortos, mas muitos conseguiram fugir e se esconder na mata.

O vilarejo atacado era St. Augustine, hoje a cidade mais antiga dos Estados Unidos, fundada pelo governador espanhol Pedro Menéndez de Avilés em 1565 — 21 anos antes, portanto, de enfrentar o seu primeiro ataque pirata.

O território da Flórida estava sob domínio da Espanha desde 1513 — quando foi visitado pela primeira vez por uma expedição europeia, sob comando de Juan Ponce de León — e assim permaneceria até 1821, exceto por um curto período em que esteve nas mãos dos ingleses, no século 18.

Foi Ponce de León quem deu nome ao futuro estado americano: ele ficou impactado com as flores da vegetação local.

Atribui-se a Drake, o primeiro pirata a atacar St. Augustine, também o pioneirismo na prática de enterrar tesouros, inclusive em outros lugares do mundo por onde passou, como no Panamá.

Em 1688, o capitão Robert Searle, conhecido por sua brutalidade, capturou em alto mar um navio espanhol que estava levando farinha de Cuba a St. Augustine. Ele escondeu seus piratas no porão da embarcação e assim entrou no entreposto da Flórida, como um verdadeiro cavalo de Troia marítimo.

Durante o saque ao povoado, seus homens mataram dezenas de pessoas, sequestraram as mais abastadas para posterior resgate e pegaram as não-europeias para serem vendidas como escravas.

O fato de os bandidos terem ido embora sem queimar as casas levantou a suspeita dos moradores que haviam conseguido fugir de que eles pretendiam voltar.

Antes mesmo do ataque cometido por Searle, os espanhóis já haviam se convencido da necessidade de reforçar a segurança de St. Augustine, inciando a construção de um forte, o Castillo de San Marcos, concluído em 1695.

A partir daí, St. Augustine ficou livre de ataques piratas e a arquitetura local preserva características e vestígios do período colonial até hoje.

Boa parte das histórias de tesouros escondidos da Flórida envolvem o apelido "Billy Bowlegs", ora se referindo a um certo William Augustus Bowles que se aliou aos povos indígenas creeks e seminoles na segunda metade do século 17, ora a um homem de sobrenome Rogers, de família rica e com gosto pela aventura, que, antes de se tornar capitão, pertenceu ao bando de outro pirata notório, Jean Lafitte, de New Orleans (na Luisiana), no início do século seguinte.

Um desses piratas de nome Billy Bowlegs, ao tentar fugir com sua tripulação de um navio de guerra britânico, navegou com sua embarcação, de menor porte, para dentro de uma lagoa no litoral da Flórida onde os adversários não conseguiriam entrar. Lá, encurralado, afundou seu navio, carregado com grandes quantidades de ouro e prata, e escapou em um bote.

Antes de morrer, Bowlegs teria contado a um amigo a localização do tesouro, mas quando este foi procurá-lo, a paisagem do local havia mudado e ele nada encontrou.

A localização desse tesouro rende muitas especulações, mas há quem diga que está em algum lugar da Baía de Pensacola, a oeste da Flórida, quase na divisa com o estado do Alabama — e que uma parte do butim que o pirata conseguiu retirar do navio antes de afundá-lo foi enterrada dentro de três baús debaixo de uma palmeira no condado de Escambia.

Outra versão garante que os restos do navio e sua fortuna estão a alguns quilômetros a leste dali, perto de uma das ilhotas da baía de Choctawhatchee.

Atribui-se também a Billy Bowlegs um tesouro no valor de 3 milhões de dólares que estaria enterrado em um túnel secreto sob o forte San Carlos de Barrancas, em Pensacola.

Outro local por onde o nome do pirata é mencionado é a ilha de St. George, na baía de Apalachicola, conhecida por supostamente abrigar seis tesouros escondidos. Um deles teria sido enterrado por Billy Bowlegs — há quem diga que foi o Augustus, há quem diga que foi o Rogers — dentro de vários baús perto do antigo farol.

Considerado um dos piratas mais bem-sucedidos da Flórida, Jennings teve notícias do naufrágio de uma frota de navios espanhóis carregados de ouro, moedas de prata e pedras preciosas que partiu de Cuba rumo à Europa em 1715, mas que ao passar pela costa da Flórida foi surpreendido por um furacão.

Apenas um dos doze navios não foi destruído e a maior parte do carregamento precioso foi ao leito de uma área de mar raso ou arrastado para as praias mais próximas, onde é hoje a cidade de Sebastian.

Jennings foi para lá com sua tripulação a tempo de encontrar um navio espanhol tentando recuperar parte da fortuna perdida. Os piratas atacaram os espanhóis e roubaram de seu acampamento 340.000 peças valiosas que haviam sido recuperadas. Eles voltaram algum tempo depois para um segundo roubo.

Podre de rico, Jennings aposentou-se pouco tempo depois ao assinar um perdão real proposto pela coroa britânica para acabar com a pirataria no Caribe.

Os naufrágios frequentes nos tempos de domínio espanhol fazem com que o litoral composto pelos condados de Indian River, Martin e St. Lucie seja conhecido até hoje como Costa do Tesouro.

Nas areias das praias locais, otimistas munidos com detectores de metais ainda conseguem encontrar moedas de prata desse e de outros naufrágios, trazidas pelo mar principalmente após fortes tempestades.

Na década de 1980, o mergulhador Mel Fischer encontrou dois dos galeões espanhóis de um naufrágio ainda mais antigo, de 1622, que carregavam dezenas de milhares de moedas de prata, além de artefatos em ouro e outras preciosidades. Os descendentes de Fischer até hoje exploram as águas da região, em busca dos vestígios das embarcações afundadas.

O inglês John Rackham, conhecido como "Calico Jack", era temido por comandar um bando de piratas a bordo da corveta William. Atribui-se a Jack a invenção da bandeira preta com uma caveira e dois ossos cruzados.

Antes dele, os piratas usavam flâmulas vermelhas para indicar seu espírito sanguinário e ausência de afiliação nacional — eram bandidos dos mares, não representavam nenhuma pátria. Essa bandeira era chamada de "Joli Rouge" ("bela vermelha", em francês), nome que foi posteriormente anglicisado para "Jolly Roger" e é utilizado até hoje para se referir à versão preta com caveira, mais ameaçadora, popularizada por Calico.