Bottas e Mercedes dominam abertura da temporada da F1 na Austrália

Por Ian Ransom

MELBOURNE (Reuters) - O finlandês Valtteri Bottas, da Mercedes, tirou proveito de um pitstop tardio para desbancar o companheiro de equipe e atual campeão mundial, Lewis Hamilton, e conquistar o Grande Prêmio da Austrália, neste domingo, em uma corrida que descreveu como a melhor de sua vida.

Após largar atrás do pole position Hamilton, Bottas deu o bote no britânico durante uma largada confusa no circuito de Albert Park e manteve a liderança para chegar à quarta vitória de sua carreira, com cerca de 20 segundos de vantagem depois de atrasar a troca de pneus.

O segundo colocado Hamilton, que trocou os pneus para compostos médios sete voltas antes de Bottas, teve que lutar para segurar o terceiro colocado Max Verstappen e contou com a sorte, uma vez que o piloto da Red Bull passou sobre a grama e perdeu segundos vitais.

Bottas conquistou sua primeira vitória desde Abu Dhabi em 2017 e acrescentou a cereja ao bolo garantindo um ponto de bônus pela volta mais rápida no circuito à beira do lago, com 1min25s580.

"Eu não sei o que aconteceu. O começo foi muito bom, foi definitivamente a minha melhor corrida de todos os tempos", disse o finlandês.

"Me senti muito bem e tudo estava sob controle. O carro estava tão bom hoje, tão verdadeiramente agradável, eu preciso aproveitar hoje. Estou tão feliz e mal posso esperar pela próxima corrida", acrescentou.

Para a Ferrari foi um dia preocupante, já que o quarto colocado Sebastian Vettel e o quinto colocado Charles Leclerc foram reduzidos a lutar entre si por uma posição melhor.

A equipe havia registrado os melhores tempos durante os testes de inverno --à frente da Mercedes--, mas ambos os carros da escuderia terminaram quase um minuto atrás de Bottas.

O bicampeão Vettel manteve um lugar do pódio durante a maior parte da corrida, mas acabou sendo facilmente superado por Max Verstappen, da Red Bull, que comemorou uma estreia positiva com os motores Honda.

"Tive de ultrapassar Seb para subir ao pódio, o que não é fácil, mas fiquei contente por ter conseguido sair do pódio", afirmou o holandês, que garantiu à Honda um primeiro pódio na era V6 turbo híbrido.