Foi de pouquinho em pouquinho que o catarinense foi galgando posições no ranking de melhores tenistas do mundo. Desacreditado, a esperança foi construída junto ao carinho do técnico e amigo, Larri Passos, com quem Guga dividiu as maiores alegrias —e as maiores tristezas também, como a perda do pai, aos oito anos.

Ao UOL Esporte, ele conta que a convicção de que perderia o torneio o acompanhava o tempo todo. E que isso só começou a mudar na final de um campeonato disputado contra Pete Sampres, nos Estados Unidos, no mesmo ano, pouco antes do Masters Cup. O "intocável" venceu, mas Guga quase chegou lá.

"Depois que o jogo acabou, Larri e eu fomos para o aeroporto. Ele me olhou e disse: 'Guga, acho que dá para ser número 1'. Foi a primeira vez que essa ideia foi plantada na minha cabeça", conta.

"Só que é difícil destruir a ideia de derrota. Isso requer convicções extremas, um novo tipo de pensamento, e eu já vivia o meu sonho. Não imaginava que dava para buscar detalhes fantásticos, magníficos e inesquecíveis. A sutileza dessa diferença na forma de pensar parece mínima, mas transborda para outro nível", emociona-se o atleta. "Quando tu percebes que a imagem pode ser essa —um abraço na bandeira do teu país— muda tudo. E mudou".

Guga conta que todo o carinho da mãe —sem qualquer pressão— o fez enxergar que, no pior cenário, ele terminaria o Masters Cup como número 2 do mundo. Já seria uma vitória. "A partir de então, voltei a encontrar a simplicidade, os detalhes da rotina. Voltei a ver beleza no café com a minha avó, que estava lá comigo. Voltei a achar tudo lindo, mas sem a pretensão de ser número 1. Eu queria jogar".

"Minha mãe, minha avó e o Larri foram me trazendo de novo o astral do menino, do garoto, de esperança e de fé. Cheguei até lá com tudo isso e, de repente, desapareceu. Até que me vi rodeado de carinho e de amor, mais uma vez, como sempre estive. Pude suspirar em um mundo que não era meu. Mas me deixem entrar! Eu queria entrar, queria mais que qualquer um. Assim, me reergui".

"Eu tinha um jogo contra o [Magnus] Norman, depois contra o Kafelnikov. Precisei ser mais agressivo. Eu já me sentia o número 1 do mundo, estava confiante, audacioso, ambicioso. A ponto de jogar contra o Sampres e encostar. No fim do primeiro set, consegui acertar bolas cruciais, mas perdi. E pensei: 'cara, não dá mais'. Só que, no fundo, eu tinha certeza de que o jogo era nosso. Naquele titã, minha única chance era acreditar que seria possível. E foi". Guga chegou à final, mais uma vez, contra Agassi.

Guga tinha sete anos quando o pai fez a raquete chegar às mãos dele pela primeira vez. O tênis não era um dos seus principais interesses . O futebol ainda ganhava, não tinha jeito. E o pai, à exaustão, repetia: 'O Guga gosta de futebol, mas ele vai se dar bem no tênis'. Um dos receptores dessa projeção foi Larri Passos, amigo da família e, posteriormente, treinador do garoto.

O ex-atleta conta que o pai fez um churrasco em casa como desculpa para convencer o amigo a treinar o filho. "Ele se comprometeu. Disse: 'Está maluco? Teu filho tem sete anos. Mas, um dia, vou treinar o Guga'. Meu pai queria muito ver aquilo, queria muito fazer com que o tênis chegasse até mim em uma cidade onde o esporte tem zero tradição —tinha quatro, cinco quadras de tênis em toda a capital. E ele fez isso de forma magistral", conta.

Foram oito anos de convivência. Segundo Guga, foi o pai, Aldo, que morreu em 1985, quem montou seu alicerce, o detentor de sua coragem. "Meu pai morre, o funil vai apertando, a vontade vai ficando pelo caminho, sabe? Eu precisava de um fôlego a mais".