A chegada de Honda ao Brasil foi espetacular. Antes da pandemia, quando eram permitidas aglomerações, a torcida do Botafogo fez festa para receber o jogador no aeroporto e, depois, na apresentação no estádio Nilton Santos. Foi o suficiente para o japonês perceber o calor do povo brasileiro e revelar que nunca havia sentido tanta "paixão" em toda a sua carreira. Mesmo parecendo um pouco tímido, o japonês não conseguia esconder a felicidade e a empolgação por estar vivenciando emocionante capítulo da sua carreira.

Na primeira entrevista coletiva no clube, Honda, que tem 34 anos, revelou que o calor humano dos botafoguenses foi fiel da balança na escolha do destino. "Para ser honesto, tive algumas ofertas da Europa e da Ásia, além do Botafogo. Não foi fácil, porque muitos outros clubes também fizeram boas ofertas. Pensei o que era o melhor para mim e para a minha família. Decidi vir para cá porque estavam esperando por mim. Senti essa emoção deles, essa animação. Acho que essa paixão dos torcedores me fez decidir vir para cá".

Após a euforia, Honda passou a ser alvo de uma curiosidade geral: como era ele no dia a dia? O japanês é muito educado, curte uma resenha?

A verdade é que o senso de profissionalismo de Honda logo chamou atenção. Muito metódico com suas obrigações, confirmou as expectativas do clube e da torcida e mostrou-se um atleta de alto rendimento logo nos primeiros dias de Rio de Janeiro.

Quando chegou ao clube, Honda revelou que só sabia falar três frases em português: "obrigado", "muito prazer" e "Botafogo". Mas a dificuldade na comunicação não parece ter sido empecilho para a aproximação com os novos companheiros e participar inclusive das brincadeiras.

Evidentemente, Honda acaba tendo mais proximidade com jogadores que já tiveram experiência internacional, entre eles Guilherme Santos, que jogou uma temporada no Júbilo Iwata, do Japão, além do atacante Pedro Raúl e do meia Cícero. Com a chegada de Salomon Kalou, da Costa do Marfim, o grupo aumentou.

Ele também se aproximou dos jovens formados nas categorias de base. A relação com os mais novos é especial, sobretudo, com o zagueiro Marcelo Benevenuto, que já foi flagrado em diversas tentativas de resenhas com Honda nos bastidores. Ele, inclusive, passou a fazer aula particular de inglês por incentivo do japonês. "Vai servir não só para comunicar com ele. Ele me mandou eu estudar pelo menos 30 minutos por dia e eu fiquei com isso na cabeça. No dia seguinte, comecei a estudar inglês e mandei para ele no WhatsApp. Ele falou: "Muito bom". Mandou para mim: 'What is your name?', e eu respondi: 'My name is Marcelo'", contou Benevenuto aos risos.

Caio Alexandre também não fica atrás. Os dois dividem o meio de campo, e o entrosamento aumentou não só no gramado, mas também no vestiário. Honda já se sente à vontade até para fazer brincadeiras com o garoto. Após uma vitória botafoguense no Nilton Santos, o jovem volante concedia entrevista, e o japonês passou perto gritando o nome do companheiro: "Caaaaaaaiiioooooo". Não precisa nem dizer que a brincadeira virou meme na torcida do Botafogo, ne?

Ídolo do futebol japonês, Honda jogou quatro Copas do Mundo e marcou quatro gols em três delas, o que o coloca em uma seleta lista de grandes craques que balançaram as redes em diferentes edições de mundiais. O recordista é o português Cristiano Ronaldo, que balançou as redes adversárias sete vezes em quatro Copas do Mundo. Com os quatro gols no maior torneio de futebol do mundo, Honda supera estrelas brasileiras como Ronaldinho Gaúcho e Kaká.

Honda foi revelado pelo Nagoya Grampus, em 2005. Três anos depois, foi vendido ao VVV-Venlo, da Holanda, e jogou ainda no CSKA de Moscou antes de se transferir para o Milan, da Itália, em 2014. Após sucesso no time italiano, Honda se aventurou em times que normalmente não estariam na mira de um jogador asiático, como Pachuca, do México, e Melbourne Victory, da Austrália.

Mesmo com esse histórico de destinos inusitados, a diretoria do Botafogo achou que se tratava de um sonho impossível a contratação do japonês. As conversas foram intermediadas pelo empresário Marcos Leite, que também foi o responsável pela vinda de Salomon Kalou.

Apesar de ter atuado com um 10 na maioria dos clubes por onde passou, exercendo a função de meia, no Botafogo de Paulo Autuori, Honda recebeu a camisa e 4 e vem desempenhando o papel de volante. Isso explica os poucos gols marcados até aqui: apenas dois.

Mas Honda não precisa de gols para ter sua importância reconhecida. Titular absoluto, ele tem ajudado de outras maneiras, como o time precisa