Foi um ex-lateral-direito o primeiro a notar que Gabriel Menino podia render nesta posição. Ele tinha 14 anos, jogava pela categoria sub-17 do Guarani e era comandado pelo técnico Ângelo Foroni. "Ele tinha muita força física para a idade. No sub-15 era aproveitado como volante fixo na frente da zaga, o treinador não liberava para sair jogando. Eu o procurei, disse que não tinha lateral-direito e que precisava dele. 'Você confia em mim?'. Ele estreou na lateral num jogo contra o São Paulo e foi o melhor em campo", resume.

Ângelo foi citado nominalmente por Tite no anúncio dos convocados. Hoje à frente da União Barbarense, na Quarta Divisão do Campeonato Paulista, o treinador de 38 anos trocou mensagens com César Sampaio, auxiliar da seleção, e contou toda a história do improviso que anos depois ajudou a seleção.

Na época a diretoria do Guarani me fez assinar um termo de responsabilidade com medo de queimar o menino. Mas eu sabia o que estava fazendo e tinha certeza de qualidade dele. Falei assim: 'Tenho 15, 20 meninos na categoria, esse é um dos poucos que vai jogar em alto nível e dar dinheiro para vocês'. Aí fui conversar com ele: 'estou comprando a briga, acredito em você, só faz o que você treinou e vamos embora'. Ele arrebentou, jogou uns 12, 13 jogos comigo só de lateral."

Gabriel Menino ainda atuou pelo sub-20 do Guarani, mas em 2017 — aos 16 anos — foi negociado com o Palmeiras. Teve trajetória sólida e campeã na base, com convocações à seleção no currículo, e neste ano foi promovido ao elenco profissional com o técnico Vanderlei Luxemburgo. Sempre como volante. Por necessidade de elenco, atuou improvisado na lateral direita em pelo menos seis jogos e foi elogiado.

"Vanderlei Luxemburgo e Tite enxergaram a mesma coisa que eu enxerguei. Isso é um bom sinal para mim, né (risos)? Agora o Gabriel tem que ir lá e arrebentar", torce o ex-treinador e hoje amigo do lateral da seleção.

Uma dúvida comum entre torcedores depois da convocação foi a seguinte: se a ideia da convocação de Gabriel Menino é ter um "lateral-meio-campista" ou "lateral construtor", qual é a razão de Fabinho, do Liverpool, não receber uma chance? Hoje volante, ele foi formado na base do Fluminense como lateral-direito e já foi convocado por Tite para esta posição.

A questão é que Gabriel Menino jogou na lateral há um mês e Fabinho não joga (e nem treina) há pelo menos dois anos, pois no Liverpool sempre atuou como volante à frente da zaga. Seriam necessários mais ajustes do que o normal para três dias de treinamento, além da vontade de Fabinho de atuar no setor em que chegou ao alto rendimento — ele tem oito convocações com Tite, sendo sete para volante.

A ideia é parecida com o que acontece com Éder Militão, que tem atuado como zagueiro no Real Madrid — mas, como ele se recupera de lesão, não foi cotado para a lista das Eliminatórias. E mesmo assim, não tem a característica ofensiva, de articulação de jogadas, que fez os olhos de Tite brilharem quando viu Gabriel Menino em campo.

A carência da lateral direita da seleção brasileira não será solucionada com improvisos, no máximo com adaptações. Mas alguns nomes de origem têm despontado na posição pelo mundo e pleiteiam a sucessão da geração Dani Alves. Gilberto, ex-Fluminense, hoje no Benfica, é um deles. Ele tem 27 anos. Há outros, mais jovens, que sonham com espaço ainda neste ciclo. Veja:

Daniel Alves tem 37 anos e a continuidade de sua carreira em alto nível é uma incógnita. Ele tem contrato com o São Paulo, onde joga no meio-campo, até dezembro de 2022, mas já foi alvo de protestos da torcida e não conseguiu feitos expressivos em pouco mais de um ano.

Também há dúvidas sobre Danilo e Fagner. O primeiro completou 29 anos em julho e o outro fez 31 no mês anterior. Na Copa do Mundo do Qatar, que será realizada entre novembro e dezembro de 2022, eles terão 31 e 33 anos. Dani Alves, 39.

Consciente do envelhecimento de seus laterais preferidos, Tite e comissão têm dado oportunidades a jovens e iniciado uma transição de olho nas seleções pré-olímpica e sub-20. Nas duas primeiras rodadas das Eliminatórias, Danilo será o titular.

Essa promoção de jovens jogadores não é exclusividade da lateral direita na seleção brasileira. Do lado esquerdo, por exemplo, Renan Lodi vive a terceira convocação e será titular. Ele tem 22 anos e fez o que ninguém fez na outra lateral: chegou com tudo e ganhou a posição na bola.

Marcelo, 32, do Real Madrid, não foi convocado. Filipe Luis, 35, do Flamengo, também não. O reserva de Renan Lodi será Alex Telles, de 27, contratado nesta semana pelo Manchester United. É a renovação. Na zaga quem perdeu espaço foi Miranda, 36, que está na China. Thiago Silva tem a mesma idade, mas se mantém em alto nível no Chelsea e conta com o fato de nenhum jovem concorrente afirmado ter surgido.

Os zagueiros convocados para enfrentar Bolívia e Peru, além de Thiago Silva, são Marquinhos (26), Rodrigo Caio (27) e Felipe (31).

Aos poucos, Tite tenta mudar a cara da seleção de olho na Copa do Qatar. A atual lista de convocados, por sinal, tem média de idade de 26 anos e só cinco jogadores que passaram dos 30. E na lateral direita, há vagas.