A lista de brasileiros na MLS já tinha perdido Lucas Venuto para o Santos no ano passado e teve mais duas baixas confirmadas (por enquanto) para a temporada que começa amanhã (29 de fevereiro): Marcelo, que estava no Chicago Fire, foi para o Paços de Ferreira, de Portugal, enquanto Victor PC saiu do Vancouver Whitecaps para jogar em uma liga secundária nos Estados Unidos.

Por outro lado, cinco jogadores brasileiros já foram contratados. E eles mostram que já há uma mudança de perfil. Os cinco — Júnior Urso, Thiago Santos, Antônio Carlos, João Paulo e Matheus Rossetto — chegaram a ser titulares em times da Série A do Brasileirão nas últimas temporadas e ainda têm uma vida útil de alguns anos como atletas.

A reportagem conversou com Júnior Urso, um dos novatos. E ele confirmou a visão do brasileiro: o sonho ainda é a Europa, mas os EUA valem pela "qualidade de vida". "A maioria dos jogadores brasileiros pensa em jogar nos grandes clubes do Brasil e após isso ir para a Europa, para a seleção brasileira. Não que seja impossível de acontecer nos Estados Unidos, mas o foco dos jovens acaba sendo a Europa. A MLS tem crescido bastante", diz o volante.

"Eu acredito que conciliaram dois desejos. A proposta do Orlando com minha vontade que sempre foi de viver neste país. Tenho também a oportunidade de dar um estudo, um futuro melhor para minha filha, para minha família. Esses foram os reais motivos que me trouxeram, mas tenho vários sonhos como jogador, que incluem o Orlando. O clube tem muitos sonhos e muitos tabus a serem quebrados, então quero fazer parte disso e marcar meu nome na liga e nesse clube tão jovem", continua. "Orlando, apesar de ser uma cidade turística, é um ótimo local para se morar. Um lugar tranquilo, com ótima segurança, estrutura. Então já estou me sentindo em casa aqui. Está sempre com muitos brasileiros a cidade, então tem vezes que parece até que estou no Brasil. Mas a cidade e o país têm uma estrutura fantástica e ja vem sendo uma ótima experiência".

Os brasileiros que ainda olham com desconfiança para os Estados Unidos reclamam de falta de competitividade e tratam a MLS como um torneio de despedidas, de aposentadorias. Por muito tempo, de fato, essa foi uma estratégia oficial para chamar a atenção do mundo da bola. A ida de David Beckham para o LA Galaxy na década passada era o maior exemplo disso. Mas esse roteiro tem mudado.

"Essa percepção já está errada. Por mais que ainda venham jogadores de idade avançada, como Ibrahimovic e Rooney no ano passado, é cada vez maior a quantidade de atletas de 27 e 28 anos que entendem que a liga cresceu e é mais competitiva e organizada, que o país oferece uma qualidade de vida melhor para a família", opina Alexandre Leitão, brasileiro que é CEO do Orlando City.

Na MLS há quatro temporadas, Ilsinho ainda se incomoda com o a resistência mostrada por brasileiros sobre a liga. O ex-jogador do São Paulo fala em "preconceito" e acredita que os americanos, em breve serão um "fantasma" para os europeus no mercado.

A ausência de brasileiros relevantes na MLS tem origem financeira. Até pouco tempo, as franquias tinham um teto salarial baixo, de até 70 mil dólares mensais — hoje está em 109 mil dólares. Só se podia ultrapassar esse teto com "designated players", atletas de peso mundial que eram usados de chamariz para a liga, que ajudava a bancar essas contratações. Foi o caso de Kaká no Orlando City, por exemplo, que ganhava quase R$ 2 milhões por mês. Zlatan Ibrahimovic teve o maior salário de 2019, com R$ 2,6 milhões mensais. Isso gerava um abismo técnico entre a base dos times e suas estrelas.

Recentemente, foi criada uma categoria intermediária de contratações, denominada "target alocation money", ou simplesmente TAM, que passou a permitir que as franquias explorassem jogadores que ainda não haviam explodido como astros internacionais, mas já estavam prontos para jogar. Nem estrela, nem um total desconhecido.

"Os 'TAM' passaram a ser procurados na América do Sul e o aumento do dólar tornou os times mais competitivos no mercado. Isso nasceu de uma estratégia elaborada pelo Boston Consulting Group. Era preciso de reforços no meio do investimento, diminuindo a distância entre o teto base e os grandes astros. Os salários também já não são problema por causa do dólar, então o problema mesmo é o valor para comprar um jogador brasileiro, que ainda é muito inflacionado no mercado", explicou Alexandre Leitão.

Esse espaço na folha salarial para abrigar os jogadores intermediários é criado de diversas formas. Como o pacote total de receitas e despesas de um clube não pode ser alterado, os clubes negociam entre si e com a liga a troca de itens, como escolhas no draft — o sistema de captação de jovens — ou vagas de estrangeiros no elenco. O curioso é que a alta do dólar já faz com que esses atletas intermediários ganhem o equivalente a nomes importantes no Brasil, ultrapassando a casa R$ 500 mil por mês.

No topo da pirâmide da MLS, dinheiro não é mais motivo para afastar brasileiros. Na base, ainda é.

Os times americanos ainda pagam muito pouco para seus jovens do sub-20, o que pode ser explicado pelo ainda recente investimento na formação de atletas. Como na maioria das ligas de outras modalidades, o futebol dos EUA ainda baseia sua formação nos times de escolas e universidades.

Para os americanos, o draft ainda é uma grande oportunidade, mas entre os brasileiros que jogaram a MLS de 2019, apenas um chegou ao profissional depois de passar pelo futebol universitário: André Shinyashiki, eleito o melhor novato da temporada ao marcar sete gols em 31 partidas pelo Colorado Rapids. Ele é filho do psiquiatra autor de best-sellers Roberto Shinyashiki.

O "college", que é tratado como porta de entrada por milhares de brasileiros por aliar a chance de melhorar os estudos e trabalhar com o esporte, tem servido muito mais para abastecer os times "B" ou sub-20 das franquias da MLS que disputam as ligas secundárias de futebol nos Estados Unidos.

Financiados pela MLS, pela federação americana ou por empresas, já existem alguns projetos de formação parecidos com o que acontece no resto do mundo. Em alguns casos, porém, é preciso pagar para fazer parte das categorias de base. Há bolsas para quem tem bom desempenho escolar ou condição financeira mais baixa. No site do DC United, de Washington, por exemplo, o investimento para participar das categorias até sub-14 é de 2,5 mil dólares. Para as categorias sub-16 e sub-18, o valor cai para 1,5 mil dólares.

Para comparar, em um time grande como o São Paulo, garotos que estão na transição do sub-20 para o profissional ganham de R$ 5 mil a R$ 15 mil.

Além de jogadores, a MLS já recebe profissionais brasileiros de outras áreas. Há membros de comissões técnicas, como fisioterapeutas e preparadores físicos, e também dirigentes, como Alexandre Leitão e André Zanotta, entrevistados para esta reportagem, e o presidente e proprietário do Orlando City, Flávio Augusto da Silva. Para quem trabalha na gestão, a aventura nos Estados Unidos ainda requer uma preparação diferente da exigida em outros países diante das regras mais específicas da MLS.

"É muito diferente. Eu ainda vou demorar um tempo para ter pleno conhecimento. O que eu mais aprendi foi com a prática. Por exemplo: a gente teve um jogador que tinha passaporte europeu e saiu com 16 ou 17 anos. Quando voltou, o Atlanta tinha interesse nele, mas ele precisou voltar para a liga e para o Dallas e nós negociamos com o Atlanta mesmo sem ser nosso jogador", conta Zanotta.

"Todas as negociações são públicas, os salários são públicos, tudo divulgado. No caso deste jogador, nós pegamos 200 mil dólares em 'allocation money' e mais uma vaga de estrangeiro para as próximas duas temporadas. Então, em 2020, em vez de oito vagas de estrangeiro, nós temos nove, e o Atlanta sete. Também negociei um jogador com o DC United em troca da primeira vaga de draft deles para pegar um jogador promissor norte-americano. Tudo pode ser negociado", completa.