A última etapa de lapidação de Nestor começou no início de 2020 com Fernando Diniz. Foi ele quem decidiu subir para conviver com os profissionais. O jovem participava dos treinos, mas entrava raramente nos jogos. Naquele ano, foi titular apenas no jogo contra o Fortaleza, pelo Brasileiro: iniciou a jogada de dois dos três gols da vitória por 3 a 2.

Diniz considerava Nestor um meia completo, ainda que não estivesse pronto. A ideia da promoção com 19 anos era fazer com que o meia se acostumasse com a rotina do profissional.

A minutagem maior programada por Diniz não teve tempo de acontecer. A queda de rendimento do São Paulo no Brasileirão de 2020 selou o destino do treinador, demitido antes mesmo do fim da competição. Para seu lugar, a nova diretoria trouxe Hernán Crespo.

A filosofia de trabalho se manteve próxima, mas o argentino tinha como característica a marcação individual e gostava do esquema 3-5-2. Nas mãos dele, Nestor teve mais chances, mas atuou quase sempre mais recuado. Ainda assim, terminou o ano com seis assistências.

Uma nova queda de rendimento do time, após a conquista do Paulistão, fez com que Crespo saísse em outubro passado. Rogério Ceni chegou e, nas mãos do ex-goleiro —que também imaginava um time protagonista, ofensivo—, Nestor encontrou sua posição. Depois de ser utilizado como primeiro volante, foi liberado para jogar mais adiantado quando Pablo Maia se firmou entre os titulares.

O placar da Vila Belmiro marcava 21 minutos do segundo tempo e 2 a 0 para o São Paulo quando Nikão pegou a bola na direita e virou o jogo para Rodrigo Nestor. Completamente livre de marcação, o camisa 25 teve tempo de dominar e se posicionar antes de soltar uma bomba de esquerda para fazer o terceiro gol.

O lance, que para muitos passou batido por ter sido o terceiro da tranquila vitória em 20 e fevereiro, marcou Nestor. Atrás de muitos companheiros na pré-temporada devido à covid-19, ele não havia conseguido participar de nenhum gol do São Paulo nos seis primeiros jogos do ano.

"Eu estava precisando de um gol e do jeito que foi: um chute de fora da área, entrando no segundo tempo. Eu peguei covid, demorei para voltar à melhor forma", relembra.

Aquele gol não só tirou um peso das costas, como provou a evolução dos treinos com Rogério Ceni. O treinador costuma fazer simulações de jogo nas atividades de finalização.

"Eu sempre tive uma boa finalização, um chute de fora da área, mas quando eu cheguei no profissional, não estava tranquilo o suficiente para exercer bem aquilo. A parte que eu mais evoluí com ele [Ceni] foi nessa parte. Acredito que a melhora é fruto do dia a dia. Treinei bastante e agora a bola vem entrando".

O termo "made in Cotia" é um exemplo do amor que a torcida do São Paulo tem pelas joias da base e que se espalha pelo clube. No atual elenco, uma geração que chamava atenção antes de virar profissional se tornou o pilar de um time em evolução.

Luan foi um dos destaques do título do Paulistão, Gabriel Sara terminou a temporada passada como homem de confiança de Rogério Ceni, Rodrigo Nestor tem em 2022 seu melhor momento e Igor Gomes, em seu quarto ano no profissional, já é tratado como um dos experientes, mesmo com apenas 23 anos.

"A gente acreditava que ia chegar no profissional, mas não sabíamos se ia ser todo mundo junto. Falando por mim, estou muito feliz de estar com os moleques no dia a dia. Na base era cada risada, cada história", relembra Nestor.

O camisa 25 conta que, lá atrás, o que o quarteto mais fazia era imaginar o momento em que seriam campeões no profissional. E isso aconteceu com todos juntos, com um "made in Cotia" fazendo o gol do título paulista de 2021.

"A gente sabia que seria campeão no profissional porque sempre fomos na base. Mas demorou para cair a ficha de que estava todo mundo junto. Ainda mais da forma que foi, com o Luan fazendo o gol na final. O Luan nem fazia gol e fez logo na final."

A solidificação da geração de Cotia anima os torcedores, os jogadores, mas dificilmente permanecerá unida por muito tempo. A grave crise financeira do São Paulo faz das jovens promessas candidatas a serem vendidas na próxima janela de transferências caso propostas cheguem

No início do ano, o São Paulo recusou ofertas por Gabriel Sara e pelo próprio Rodrigo Nestor. Para a janela de julho, o time do Morumbi tem a pressão para conseguir atingir os R$ 142 milhões em vendas de jogadores previstos no orçamento de 2022.

Nestor desconversa sobre o futuro e diz que não se sente pressionado com a possibilidade de sair em breve. "Vou me preparar se chegar a hora. Eu sinto que estou preparado para viver intensamente esse momento aqui no São Paulo. Se acharem que eu deva ser vendido, a gente só vai ficar sabendo disso se eu for".

Em abril do ano passado, o São Paulo renovou o contrato de Nestor até o fim de 2024. O novo vínculo dá tranquilidade ao time para esperar uma proposta vantajosa, diferentemente do que aconteceu com Marquinhos, que saiu por 3,5 milhões de euros (R$ 18,3 milhões) para que o clube não o perdesse de graça.

Vivendo o melhor momento da carreira, Nestor diz não ter pressa.

"Me diz um jogador que não quer ficar esse tempo que eu estou no São Paulo. Eu aprendi bastante, tenho muito a aprender ainda. Espero continuar, ganhar títulos, que é o meu maior sonho, e retribuir tudo o que esse clube fez por mim: me acolheu quando eu era criança e agora já sou um homem".