A foto acima reúne a realeza do tênis moderno, da esquerda para a direita: Rafael Nadal, Pete Sampras, André Agassi e Roger Federer. Na opinião de Fernando Meligeni, apesar da era atual de destruição de recordes, o americano Sampras ainda merece ser tratado como o número 1.

Federer e Nadal: 20 Grand Slams. Novak Djokovic: 18. Em números absolutos, os três em atividade hoje levam vantagem em relação a Sampras. Mas Fininho tem seus argumentos a favor do antigo "Rei de Wimbledon".

"Eu acho o circuito que o Sampras jogou, pra ser tudo que ele foi, mais difícil do que o que eles jogaram. Quando você vai pra 14 Grand Slams de um Sampras, para mim ele equivale a 20 de um Federer ou Nadal. Não que eu esteja os desmerecendo. Mas para você ganhar um Grand Slam, você tinha que ganhar de muito cara cascudo. Para vencer Roland Garros, tinha que ganhar de [Sergi] Bruguera, [Thomas] Muster, de todos os espanhóis, todos os argentinos, que jogavam muito tênis. 'Ah, então quer dizer que os caras de hoje em dia não jogam?'. Não. Mas é um nível abaixo", opina.

"Os caras que hoje são 25 do mundo são diferentes dos caras que eram 25 naquela época. Eu toquei o número 25, não me mantive, não tinha nível para ficar ali. Com todo respeito e toda humildade do mundo. Existe o tenista que é 25 e o tenista que tocou 25. Eu fui 25 do mundo, durante um tempo. Só que meu ranking era 50, 70. Problema nenhum nisso, porque para mim era outro nível de tênis", acrescenta.

Mas o alto nível apontado por Fininho não impediu que ele acumulasse feitos incríveis em sua vida profissional. Em 1999, ano em que alcançou a sua melhor colocação na carreira (nº 25 no ranking da ATP), por exemplo, ele chegou bem perto de uma decisão de Roland Garros - parou na semi - e ainda conseguiu uma vitória épica e incontestável justamente contra o ídolo, Pete Sampras.

Uma das maiores decepções de Fininho com o tênis atual é a Copa Davis. Ou o que fizeram dela. O torneio que misturava tênis e Copa do Mundo e transportava as torcidas quase para dentro de quadra mudou, e hoje, por exemplo, tem a fase final realizada em local único, sem mais o calor do público. Mas esse não é o único problema apontado por Meligeni.

"Eu sou muito crítico à Davis de hoje, para mim é um torneio de grana. A gente precisa dividir o que é circuito e o que é entretenimento. Vamos fazer o tênis virar entretenimento? Então vamos. Coloca o técnico na quadra, ok, a gente faz, muda a regra... Essa coisa do puxadinho no esporte de alto rendimento não serve, e é isso que estão tentando fazer com o tênis. A Davis, para mim, é uma das maiores decepções. 'Ah, mas não dá dinheiro, não dá público, os jogadores não querem jogar'. Então acaba, não joga mais. A Davis fica lá, que nem um troféu", diz.

"Não consigo entender o que o mundo novo está querendo fazer com a destruição do passado. Eu sou um brigão a respeito disso. Estamos vivendo de endeusar pessoas. Hoje a pessoa é mais importante que o esporte. Eu aprendi o contrário. Não importa teu tamanho. Não cheguei a um tamanho tão relevante pra ser comparado ao esporte, como Pelé, Michael Jordan, Tom Brady, seja quem for. Mas sempre aprendi que você tem um dever, uma obrigação de cuidar do seu esporte."

Para Fininho, o grande problema da Copa Davis e do tênis mundial é a divergência entre os tops - jogadores mais bem colocados do ranking da ATP. E ele usa o amigo e ex-companheiro de quadra, Gustavo Kuerten, o Guga, para explicar por que as coisas eram melhores antigamente.

"Tem uma história que a gente tem que falar a respeito do Guga. Tem coisas que eu possa, nesses quase 50 anos, não ter gostado que ele fez, ou que não pensamos parecido, só que tem coisas que são extremamente importantes e precisam ser ditas. Quais são os grandes problemas da Davis e do tênis no mundo? A divergência dos tops. Top que joga Copa Davis ou representa o país pede muita grana, e acha que tem que ganhar mais. Acontece, isso é normal no futebol também", diz.

"O Guga é um cara que jogou dez anos de Copa Davis com a gente e nunca ganhou um quarto a mais. Nunca chegou e disse 'quero 75 ingressos a mais'. Lógico, se a gente jogava em Floripa, sabia que ele era o cara que mais tinha amigos lá. Tem 500 ingressos para dar, dá mais para o Guga. E ele nunca falou: 'Não vou ficar no hotel', 'quero um quarto pra mim', nunca pediu nada", recorda.

"Acho que por isso que era tão legal. Cada um sabia o seu lugar, cada um sabia o seu tamanho, mas não tinha estrelismo. O Jaime ganhava todos os jogos de dupla e não era diferente. E o quarto cara da equipe, que foram vários, era tratado igual ao Guga. E por isso que a gente foi tão bom, dentro do nosso tamanho, da nossa limitação", afirma Meligeni.

Fininho, junto de Guga e Jaime Oncins, levou o Brasil à semifinal da Copa Davis em 2000, depois de uma épica vitória sobre a Eslováquia no Rio de Janeiro. A grande campanha parou na derrota para a Austrália de Lleyton Hewitt.

"Fernando Meligeni, o argentino naturalizado brasileiro". Você já deve ter lido bastante essa frase... imagina então o próprio Fininho? Não é dos assuntos que ele mais gosta de abordar numa entrevista, apesar de falar numa boa.

Mas como o dia é de festa, vamos destacar apenas o lado bom de tudo isso. Fato é que Fernando Meligeni se tornou brasileiro, e quem agradece somos nós, que temos o prazer de chamá-lo de ídolo.

"Eu que agradeço, sinceramente. Eu brinquei que tive que provar muito. Acho que hoje ninguém tem dúvida: esposa brasileira, meus filhos brasileiros, joguei Olimpíadas, não voltei nunca pra Argentina, só pra passear. Mas o tratamento das pessoas é absurdo! Acho, sinceramente, que é muito maior do que eu podia imaginar ou que eu ache que mereço. É muito carinho que as pessoas têm por mim. Tenho pouco problema nessas mídias sociais duras que temos hoje. Quando vejo que é estresse, é de moleque, de querer dar uma aparecida. Eu devo ao Brasil muito mais do que o Brasil deve a mim."

Responsável por estender almoços de muitas famílias na épica medalha de ouro conquistada na final contra o chileno Marcelo Rios, no Pan-Americano 2003, Meligeni pôde ter uma ideia do tamanho que tem justamente depois desse jogo.

"Até hoje você vai digerindo, porque tem muitas histórias, pessoas diferentes falando a respeito, que viram, sentiram, comentaram, que estavam no jogo. Outro dia falei com a turma de handebol, que estava na quadra, marcou a vida deles, o Robert [Scheidt], Flávio Canto, e pessoas aleatórias. É uma história muito rica, muito interessante, e Dia dos Pais, pra mim ainda é marcante, perdi meu pai...", disse.

"Eu conto duas histórias. Entrei numa churrascaria dois dias depois, e as pessoas se levantaram e começaram a aplaudir. A primeira reação que tive foi olhar pra trás, ver quem eles estavam aplaudindo. E meu pai falou: 'é pra você'. E três dias depois entrei no avião para ir para Brasília e as pessoas também começaram a aplaudir no avião. 'Cara, que tamanho, que loucura'".

E hoje também é dia de aplausos. Parabéns, Fininho!