A menor visibilidade televisiva dos torneios de duplas, na comparação com os de simples, nunca jogou a favor dos duplistas. Títulos expressivos como os de Roland Garros e Wimbledon, porém, ajudaram Marcelo Melo a driblar as dificuldades e se tornar mais conhecido.

"Quando eu chegava no posto de gasolina, o cara chegava 'Ô, você é o Marcelo Melo do tênis?' 'Sou'. Atingiu pessoas que não estão ligadas diretamente ao tênis. Por quê? Passou mais na televisão, é um torneio tradicional. Mas é difícil você querer que cheguem outros jogadores a ganhar Wimbledon, a ser número 1 do mundo, para poder chegar nesse cara do posto de gasolina. Nas simples, às vezes, se ele for na semifinal, já chega nele."

Já são 13 anos entre os 50 melhores do mundo, disputando os principais torneios do circuito, e sete entre os 20 primeiros do ranking. Em prêmios, já são mais de US$ 7 milhões. Melo quer que seu exemplo guie jovens tenistas, duplistas ou não.

"Eu espero que a minha carreira, no geral, sirva de inspiração não só para um tenista jovem hoje e duplista. Acho que ele tem que pegar minha carreira como inspiração para investir nele nas simples, se for o caso, ou na dupla pelas coisas que eu fiz, as coisas que eu poderia ter feito melhor ainda. Eu acredito que fiz coisas boas, outros jogadores também fizeram outras coisas boas, então esses juvenis de hoje têm que pegar o que cada um fez de bom para botar na carreira deles e aprender com os erros que a gente cometeu nas nossas. "

A carreira de um tenista profissional é feita de degraus. O primeiro ponto no ranking, o primeiro título em torneio quase amador, o primeiro torneio da ATP, o primeiro título... Marcelo Melo foi superando cada um desses degraus até chegar quase no cume. Falta pouco.

Depois de ganhar tudo, ou quase tudo, na carreira como profissional, falta uma grande conquista com a camisa do Brasil. "Eu cheguei a número 1 do mundo duas vezes, fui campeão de Grand Slam, então, pra completar, seria ou um título de Copa Davis ou uma medalha olímpica. Eu acho que a realidade está mais para ter uma medalha olímpica do que um título de Copa Davis", diz ele.

Em Tóquio, o tenista de 36 anos disputará a quarta Olimpíada da carreira, a terceira ao lado de Bruno Soares. Os dois mineiros tinham planejado disputar dois torneios como dupla antes dos Jogos, uma vez que cada um tem um parceiro no circuito. Segundo ele, o diálogo entre os amigos é franco.

"A gente tem uma abertura grande de sentar e conversar quais são planejamentos, as melhores coisas para fazer, porque é um objetivo muito importante para o Bruno também. A gente tem essa abertura, e essa amizade acaba ajudando a deixar mais claro. Às vezes, um pode ficar meio receoso, mas não tem muito disso comigo e com o Bruno", conta.

Depois de duas eliminações nas quartas de final, os Jogos do Japão são a oportunidade de realização do grande sonho. "A gente ainda vem jogando em alto nível e ainda vai ter tempo pra treinar. Mesmo com a Olimpíada sendo ano que vem, acho que ainda está no prazo. A gente tem reais chances de ter (medalha)."

A crise causada pelo coronavírus levou à paralisação do circuito profissional do tênis e à retomada de um debate que vira e mexe causa dores de cabeça para entidades, promotores e patrocinadores: o financiamento da modalidade. Jogar na elite dá dinheiro, muito dinheiro, mas quem disputa torneios menores pena para se sustentar.

Seria fácil dizer que então que se acabe com os torneios menores, mas é ali que se formam os jogadores que, depois, vão jogar na elite, ganhar e gerar muito dinheiro. "A gente está no momento único de ter tempo de organizar o tênis junto com ATP, ITF, WTA, de fazer do tênis um produto melhor", diz o brasileiro.

Para ele, sem torneios para jogar, é possível discutir com calma algo fundamental para o presente e para o futuro da modalidade. "Quem sabe eles usem esse tempo para reduzir os problemas para fazer um circuito melhor e ajudar mais jogadores, principalmente no lado do prize money, que é uma discussão que nunca termina."

Por causa da crise, a discussão até se acentuou. Melo "quebrou o cofrinho" para se bancar, reclamando que um café e um lanche nos Estados Unidos hoje custam mais de R$ 100. Mas o brasileiro é exceção. Por tudo que já ganhou em premiação, tem reservas. A maioria dos jogadores "desempregados" como ele não têm como se bancar. "Tem vários tenistas que realmente dependem do resultado de amanhã e sustentam a família", aponta.

Mas como ajudar? Uma das propostas é os tenistas "top" ajudarem os de ranking mais baixo. Mas doando quanto? Para quem? "Jogador de simples tem que ajudar os de simples também? Agora, dupla tem que ajudar, mas o prize money da dupla é bem menor. É difícil opinar. Vi uma tabela que eu, por exemplo, teria que doar US$ 5 mil. Hoje, são mais de R$ 25 mil. Com R$ 25 mil, quantas crianças eu ajudaria no Brasil? Quem falou que é certo fazer isso ou errado fazer aquilo? É difícil obriga alguém a dar dinheiro. Vai da consciência de cada um."

Outro assunto que esteve nas manchetes recentemente foi a suspensão de João Souza, o Feijão. Ex-número 1 do Brasil, o paulista está suspenso do tênis pelo resto da vida por violar o regulamento anticorrupção, incluindo envolvimento com manipulação de resultados em torneios no Brasil, no México, nos Estados Unidos e na República Tcheca entre 2015 e 2019.

Em uma entrevista anterior a sua suspensão, Feijão afirmou que entendia a tentação de um tenista mal ranqueado, com muitas contas a pagar, e que recebia uma proposta para manipular resultado. Marcelo Melo também reconhece a tentação, mas adota posição firme sobre o assunto.

"A tentação é lógico que é grande. A pessoa recebe R$ 900. O cara oferece para roubar um banco e ganhar R$ 15 mil. Lógico que ele vai querer ir lá. A minha filosofia de vida é sempre assim: o que é certo e o que é errado. Você acha que se oferecerem 50 milhões para o Federer entregar um jogo, ele vai entregar? Não vai. Pela moral e pela limpeza do esporte, é a mesma coisa do doping. A tentação de fazer um doping todo mundo tem. O cara vai jogar melhor, vai lesionar menos, vai chegar mais nas bolas, vai jogar o tempo que for. Mas e aí? É certo ou errado? Tá errado. Então, independentemente da tentação que for, o que é errado, é errado, e ele está pagando por isso."

As entidades que controlam o tênis vêm estudando o cenário e adotando medidas para diminuir a corrupção no tênis. Uma delas será a exclusão do sistema de "live score" — placar atualizado em tempo real — nos torneios de menor porte, justamente aqueles onde há mais casos de manipulação de resultados. Os órgãos responsáveis acreditam que sem o live score diminuirão as oportunidades de apostas e, consequentemente, a corrupção. Marcelo vem acompanhando o assunto, mas sabe que a solução não virá facilmente.

"Um dos caminhos que eles acham que pode acontecer é aumentar o prize money (premiação) para não ser tão tentador assim, mas nas proporções que isso acontece em Futures, é muito difícil de chegar. Pô, o jogador está vendendo o almoço para pagar o jantar, e o cara chega e oferece 15 mil para o cara, e ele vai aceitar. Mas tá errado! Não é porque você ganha um salário mínimo que você pode entrar em um supermercado e pegar ele inteiro e levar para casa."

O perfil não poderia ser mais adequado. Marcelo Melo conhece o mundo do tênis como poucos. Fez viagens com pouco dinheiro quando tentava a carreira nas simples; fez raro sucesso nas duplas; e há alguns anos vêm orientando jovens brasileiros durante os confrontos de Copa Davis. Por ter vivido tantas experiências, tantos altos e baixos, o mineiro tem muito a ensinar. Ele sabe disso e pretende ser treinador quando encerrar a carreira.

"Não tem como eu fugir disso. Minha vida inteira só fiz praticamente tênis. Acho que treinador eu gostaria de ser, de aproveitar todas essas experiências, tudo que eu vivi no tênis, tudo que presenciei, o que fiz, para passar para outros tenistas. Gostaria, logicamente, de permanecer no Brasil. Quem sabe? Não sei ainda o dia que eu vou parar, quais vão ser as minhas opções, mas realmente gostaria de ser treinador".

Quando isso vai acontecer? A julgar pelos resultados em quadra, não tão cedo. Em 2019, Melo e seu parceiro, o polonês Lukasz Kubot, fizeram seis finais — duas em Masters 1000 — e conquistaram um título no ATP 250 de Winston-Salem. Em 2020, antes da paralisação do circuito, a parceria foi campeã do ATP 500 de Acapulco. Os dois ocupam o quinto lugar no atual ranking mundial, e tudo indica que eles seguirão brigando por títulos grandes quando o circuito masculino for retomado.

"Não sei o que vai acontecer depois que a gente voltar, mas eu ainda acredito que a gente possa fazer bons resultados em torneios grandes. Eu venho treinando de uma maneira boa, de qualidade." ? "A gente vem programando muito bem os treinos para manter o nível, para evitar lesões. Você vai ficando mais velho, tem um risco maior, mas eu acredito que ainda tenha, com essa vitória agora em Acapulco, um ATP 500, comprovou que a gente ainda tem chance de fazer grandes resultados."